Hace 80 años, el 15 de agosto de 1944, los Aliados desembarcaron en Provenza: en menos de un mes, consiguieron liberar Marsella y Tolón, antes de unirse a las fuerzas de la Operación Overlord, que desembarcaron en Normandía el 6 de junio. Si la contribución francesa fue considerable, fue gracias a la participación de numerosos soldados africanos procedentes del Magreb y del África subsahariana, conocidos en la época como «Tirailleurs senegaleses». De los cerca de 250.000 hombres del «ejército B», que más tarde se convertiría en el 1er ejército francés, dirigido por el general Jean de Lattre de Tassigny, la mayoría procedía de las colonias africanas de la época: las estimaciones oscilan entre la mitad de las tropas y el 80%.
« [E]stoscombatientes africanos, durante muchas décadas, no han tenido la gloria y la estima que su valentía justificaba », reconoció el presidente Emmanuel Macron durante las celebraciones del 75aniversario en 2019. El desembarco fue un éxito, pero la concentración de tropas estuvo marcada en otoño de 1944 por la retirada de los fusileros subsaharianos de las filas del 1er ejército, que fueron sustituidos por resistentes de las Fuerzas Francesas del Interior (FFI). Ya el 7 de septiembre de 1944, el Estado Mayor hablaba de la « rápida transformación» de las «tropas senegalesas» en «unidades totalmente blancas», según un expediente citado por la historiadora Claire Miot en su artículo sobre la «Retirada de los fusileros senegaleses del I Ejército francés en 1944», publicado en 2015 en Vingtième siècle. Revue d'histoire (ahora 20 & 21. Revue d'histoire) (Presses de Sciences Po).
Tras la derrota francesa de 1940, las Fuerzas Francesas Libres se organizaron desde el África Ecuatorial Francesa (término colonial que abarca los actuales territorios de Chad, República Centroafricana, Gabón y Congo) y Camerún, ya que los gobernadores se unieron al general De Gaulle. El objetivo era ganar credibilidad y demostrar a los Aliados que «el ejército francés tenía sus puntos fuertes, como la rusticidad de sus soldados coloniales», explica Walter Bruyère-Ostells, especialista en historia militar y profesor en Sciences Po Aix (Bouches-du-Rhône). Los Tirailleurs eran reclutados, algunos voluntariamente pero otros bajo coacción, un aspecto «difícil de medir porque, según los registros, todos los soldados eran voluntarios», explica Anthony Guyon, historiador y autor de Tirailleurs sénégalais. De l'indigène au soldat, de 1857 à nos jours (Perrin, 2022).
Frío invierno
Tras el éxito de los desembarcos de Provenza llegó el momento de la humillación para quince o veinte mil soldados de infantería procedentes del África subsahariana, miembros de la 9ª División de Infantería Colonial y de la 1ª División Francesa Libre: conminados a entregar sus uniformes y armas, fueron enviados de vuelta al Midi. «El blanqueo fue especialmente desorganizado», explica Pascal Blanchard, historiador del Centro de Historia Internacional y Estudios Políticos de la Mundialización, que acaba de montar una exposición itinerante dedicada a «Extranjeros y soldados coloniales en el ejército francés»: « Ninguna ceremonia rindió homenaje al compromiso de los soldados africanos, que fueron enviados a la retaguardia; se les asignaron tareas técnicas o incluso se les dejó sin hacer nada, lo que generó frustración».
«Algunos de ellos tenían una larga experiencia de combate, desde la campaña de Siria (1941) hasta las batallas de Italia (1943-1944), pasando por Bir Hakeim (1942)», escribe Claire Miot. Esta elección no era en absoluto estratégica: las autoridades francesas alegaron el frío del invierno que se avecinaba y que los fusileros difícilmente resistirían. Sin embargo, a diferencia de los miembros del FFI, algunos de ellos llevaban mucho tiempo en el ejército. Por ello, los historiadores tienden a considerar que la retirada de los Tirailleurs del África subsahariana fue principalmente política. En aquella época, para De Gaulle era esencial unificar la Resistencia integrando a los miembros del interior en el 1er ejército.
Durante la Segunda Guerra Mundial, según varios historiadores, los estadounidenses no vieron con buenos ojos la presencia de soldados negros en el ejército francés, al que equiparon en gran parte. Para los Aliados, era importante que el mayor número posible de soldados de la Francia continental participara en la Liberación. La cuestión de la imagen era fundamental: la retirada de los tirailleurs del África subsahariana explica que no estuvieran representados en el desfile del 14 de julio de 1945 en la medida en que deberían haberlo estado, a pesar de que su contribución ya no se cuestiona.
La vergüenza negra
Además, en caso de ocupación de Alemania, «se trata de evitar una dificultad suplementaria», según Walter Bruyère-Ostells:«Está claro que una ocupación por soldados blancos será menos complicada de gestionar.»
La «vergüenza negra» (Die schwarze Schmach), según la terminología utilizada en los años veinte en Alemania, seguía en la mente de todos en aquella época: tras la Primera Guerra Mundial, Renania había sido ocupada por tropas francesas compuestas por fusileros procedentes del África subsahariana. Una vasta campaña de propaganda racista se dirigió contra ellos, considerando su presencia humillante para los alemanes y acusándoles de cometer atrocidades, en particular violaciones.
Según las investigaciones de Claire Miot, muchos soldados del 1er Ejército cometieron actos de violencia cuando llegaron a Alsacia y luego a Alemania a finales de 1944. «Es fácil imaginar la retórica racista que podría haberse utilizado si los fusileros hubieran estado presentes», señala Anthony Guyon. En cambio, los Tirailleurs se quedaron en el sur de Francia. Varios archivos del Var dan testimonio de indisciplina», prosigue el historiador. Los soldados estaban aburridos y sentían, con razón, que no se les reconocía su verdadero valor . Las autoridades francesas eran reacias a enviar a estos hombres a Indochina, cosa que hicieron más tarde, a partir de 1947.
En 2019, Emmanuel Macron pidió a los alcaldes que rindieran homenaje a la memoria de los fusileros africanos dando su nombre a las calles. Se propusieron entonces cien perfiles. Pero, según un recuento de la Agence France-Presse publicado el 13 de agosto, solo «nueve de los cien combatientes nombrados tienen calles con su nombre, al menos cuatro de las cuales fueron homenajeadas antes de 2019 ».
De la fotografia de cabecera: Fusileros africanos de Senegal, Malí, Burkina Faso y Níger, así como de Argelia, Marruecos y Túnez, participaron en masa en la Segunda Guerra Mundial y en la liberación de Francia, especialmente durante el desembarco en Provenza el 15 de agosto de 1944. En la imagen, saliendo de Marsella hacia Dakar en abril de 1946. AFP
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