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Blanco, rojo y un gran " Bonjour " en el frontón. De Zimbabue a Marruecos, de Kenia a Costa de Marfil, las estaciones de servicio TotalEnergies se reconocen a primera vista. Con 4 700 puntos de venta en 35 países del continente, el gigante francés es el primer distribuidor de petróleo en África.
Por eso, cuando el grupo francés anunció su salida de Mali, la decisión tenía toda la pinta de ser un símbolo. A finales de enero, TotalEnergies llegó a un acuerdo para vender su red de 80 estaciones de servicio, así como sus operaciones de distribución a empresas mineras y de aviación, a Coly Energy Mali, empresa vinculada al grupo beninés Benin Petro. La dirección de TotalEnergies declinó hacer comentarios sobre la transacción. Pero según nuestras informaciones, el grupo había sido objeto de una reevaluación fiscal y, en noviembre, los trabajadores en huelga exigieron la salida del director general. "Está claro que las tensiones diplomáticas entre París y Bamako no animaron al grupo a permanecer mucho tiempo en el país", afirma una fuente empresarial francesa.
Fin de los convenios fiscales
Otra decisión parece haber acelerado las cosas. En 2023, Burkina Faso, Malí y Níger denunciaron unilateralmente los convenios fiscales destinados a eliminar la doble imposición vigentes hasta entonces con Francia. Los tres países denunciaron " la persistente actitud hostil de Francia " y el " carácter desequilibrado de estos acuerdos que causan una considerable pérdida de ingresos ". El fin de estos acuerdos bilaterales ha creado de facto una situación fiscal incierta, potencialmente generadora de doble imposición para empresas y particulares. " La incertidumbre nunca es buena para los negocios ", resume un economista de África Occidental que prefiere permanecer en el anonimato.
Según información de Africa Business+, TotalEnergies también está estudiando desprenderse de sus activos en Burkina Faso. Si esto se materializa, en el plazo de tres años el grupo petrolero se habría desvinculado completamente de todos los países del Sahel. La empresa mauritana Star Oil compró la red de Chad del grupo en septiembre de 2023, tras adquirir la de Níger un año antes. " Con la venta de estaciones de servicio en la República Centroafricana hace dos años, la retirada geográfica de Total de África parece imitar la operada por el ejército francés " sonríe nuestro empresario francés.
De hecho, las tropas francesas abandonaron la República Centroafricana y Mali en 2022, Burkina Faso y Níger en 2023, y Chad el mes pasado. ¿Coincidencia o estrategia deliberada? "Hay un poco de ambas cosas. Pero en Níger y Chad, la venta tuvo lugar antes de que se deterioraran las relaciones", dice nuestro empresario. En los últimos cinco años, el grupo también ha vendido sus redes de estaciones de servicio en Liberia y Sierra Leona. "TotalEnergies parece vender sus activos menos rentables. Todos estos países figuran entre los más pobres y menos dinámicos del mundo", afirma nuestra fuente.
Orano, expulsada
Pero es la suerte de una otra empresa hexagonal la que ha saltado especialmente a los titulares en los últimos meses: Orano. El especialista francés en uranio, activo en Níger desde hace más de medio siglo, ha sufrido de hecho las consecuencias del golpe de Estado perpetrado contra Mohamed Bazoum, en julio de 2023. Las relaciones entre la empresa -cuyo 90% del capital está en manos del Estado francés- y la junta del general Abdourahamane Tiani se volvieron especialmente tensas a partir de junio de 2024, cuando Níger retiró a Orano la licencia de explotación de uno de los mayores yacimientos del mundo, Imouraren. No obstante, Orano conservó la licencia de explotación de su otra filial local, Somaïr.
Ante el cierre de las fronteras entre Benín y Níger y, por tanto, incapaz de importar los insumos necesarios para el funcionamiento del yacimiento, Orano decidió finalmente en octubre de 2024 " suspender sus actividades ", provocando la ira de las autoridades. " En el caso de Orano, parece claro que la Junta hizo todo lo posible para que la empresa hiciera las maletas ", analiza el economista de África Occidental antes citado. La multinacional ha presentado una solicitud de arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI). Espera obtener una indemnización por daños y perjuicios y recuperar el uranio aún almacenado allí, valorado en 250 millones de euros.
Pero ¿se ha expulsado a Orano por ser francés? "Estas tensiones son como una disputa entre primos, se vive con mucha pasión. A veces hay un hartazgo de discursos condescendientes, estamos hartos de que nos miren por encima del hombro", atestigua un inversor de África Occidental. Pero como agentes económicos, nos centramos en los negocios, independientemente de la nacionalidad. Si es una empresa francesa la que me ofrece el mejor producto al mejor precio, lo acepto.
"Todas las empresas están pagando el precio"
" La gran pelea que libran las autoridades malienses con la canadiense Barrick Gold demuestra que no tiene nada que ver con la nacionalidad de la empresa ", confirma el economista maliense Modibo Mao Makalou. Para el primer productor mundial de oro, los problemas empezaron en 2023, con la adopción de una nueva legislación minera. Entre otras cosas, prevé la supresión de una serie de exenciones aduaneras y fiscales, un aumento de los cánones y el derecho, del Estado maliense a adquirir hasta un 30% de participación en cualquier proyecto minero. Pero Barrick Gold se niega a cumplir. La junta dirigida por Assimi Goïta ha decidido tomar represalias por las malas : cuatro empleados del grupo han sido encarcelados, se ha emitido una orden de arresto contra Mark Bristow, el director general, y se ha incautado una reserva de oro. Mientras tanto, la mina de Loulo-Gounkoto, la mayor del país, está paralizada.
Hay que distinguir entre la soberanía política y las limitaciones a las que se enfrentan las juntas sahelianas", explica Modibo Mao Makalou. Tras el segundo golpe de Estado, Malí se enfrentó a una huida de los donantes internacionales. Esto representa una caída de ingresos de unos mil millones de dólares al año. Para compensarlo, todas las empresas del país están pasando por caja". En países donde el sector informal representa el 98% de los empleos y las unidades económicas, al Estado no le queda más remedio que apuntar a las multinacionales.
El 11 de febrero, las autoridades introdujeron nuevos impuestos sobre las bebidas alcohólicas y las empresas de telecomunicaciones, en particular para determinadas transferencias de dinero móvil. Varias empresas francesas siguen afectadas: Bramali, filial de Castel, por las bebidas alcohólicas, y Orange, por la telefonía. El asediado Estado espera recuperar cada año cerca de 200.000 millones de francos CFA (305 millones de euros) en nuevos impuestos. Al final, serán los consumidores quienes paguen la factura", asegura el economista maliense. Incluso si esta estrategia puede funcionar a corto plazo, a largo plazo ahuyenta a los inversores y, por tanto, las perspectivas de desarrollo. "
Tanto más cuanto que, para Francia, es necesario relativizar las consecuencias de estas tensiones en el Sahel. Por el momento, los contratiempos en esta región no se han extendido a los demás países de África Occidental. Y en 2023, el África subsahariana en su conjunto sólo representará el 1,8% de las exportaciones francesas y el 1,9% de sus importaciones. Es menos que el comercio con América Latina, por ejemplo. Y los principales socios de Francia no son necesariamente los que cabría pensar. Nigeria sale muy bien parada, seguida de Sudáfrica, Costa de Marfil y Angola.
En Afrique, les entreprises françaises touchées, mais pas encore coulées - Jeune Afrique
