En la guerra comercial global que Donald Trump acaba de iniciar, el drenaje más severo se está infligiendo a un pequeño país africano: Lesoto, un reino montañoso en el sur de África, cuyas exportaciones a Estados Unidos ahora tendrán aranceles aduaneros del 50%. Un país del que "nadie ha oído hablar nunca", ya había soltado Donald Trump a principios de marzo, durante una comparecencia ante el Congreso para justificar los recortes masivos en los programas de ayuda a las naciones en desarrollo.
El golpe es duro para este estado, cuyo PIB per cápita fue inferior a 920 dólares en 2023 y cuya economía depende en gran medida de la ayuda extranjera y de las exportaciones de ropa al mercado estadounidense.
Pero no es el único en el continente que está sujeto a fuertes impuestos. Además de una tasa mínima del 10% para todos sus socios, Washington ha implementado aranceles más altos, conocidos como "recíprocos", para 56 países, incluidos una veintena en África. Entre ellos se encuentran Madagascar y Mauricio, con aranceles elevados al 47% y al 40% respectivamente, pero también Botsuana (37%), Angola (32%), Libia (31%), Argelia (30%) y Sudáfrica (30%).
"Esta política ataca a los países que tienen superávit comercial con Estados Unidos, sin tener en cuenta su nivel de desarrollo ni la estructura de sus economías", lamenta el economista de Guinea-Bissau Carlos Lopes, profesor de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Algunos, como Lesotho y Madagascar, que también exporta textiles y especialmente vainilla a Estados Unidos, están "en la fase inicial de la industrialización" y tales sanciones corren el riesgo de "bloquear su desarrollo industrial incluso antes de que tome forma", cree.
Pretoria quiere un nuevo acuerdo
Sudáfrica, el principal exportador de África a Estados Unidos, también ha expresado su preocupación por el destino de decenas de miles de puestos de trabajo que dependen de esta relación comercial, especialmente en el sector automotriz. Sobre todo porque esta ofensiva proteccionista se suma a los aranceles del 25% impuestos unos días antes por Washington a los vehículos y componentes de automóviles importados.
El presidente Cyril Ramaphosa abogó de inmediato por la negociación de un nuevo acuerdo comercial bilateral "mutuamente beneficioso". Se trata de un reto dadas las tensiones diplomáticas que reinan desde hace semanas entre la administración estadounidense y Pretoria, a la que se acusa de llevar a cabo una política anti-tierras blancas.
El futuro de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (AGOA), el acuerdo que permite a una treintena de países del continente exportar miles de bienes libres de impuestos al mercado estadounidense, parece en cualquier caso claramente comprometido. El sistema introducido en el 2000 expirará en septiembre y pocos apuestan por su extensión, como recomendó una comisión bipartidista antes de la elección de Trump. No está claro si estas preferencias comerciales ya han quedado sin efecto debido a las últimas medidas de los Estados Unidos
Sin embargo, "si bien algunos sectores en algunos países sufrirán, el impacto directo de estos impuestos en el continente en general debería ser bastante limitado dado el volumen relativamente bajo de comercio con Estados Unidos", dijo David Omojomolo, analista de la firma de investigación Capital Economics, con sede en Londres. De hecho, las importaciones estadounidenses desde África ascendieron a 39.000 millones de dólares en 2024, aproximadamente el equivalente a lo que Estados Unidos importa de Canadá en un solo mes.
Petróleo, gas y ciertos minerales exentos
Además, muchos productos exportados por los países africanos parecen beneficiarse de exenciones: según la Casa Blanca, el petróleo crudo, el gas natural y los minerales estratégicos que no se encuentran en suelo estadounidense no se ven afectados por las nuevas medidas arancelarias. Por último, queda por ver hasta qué punto Estados Unidos podrá reemplazar o prescindir de ciertos productos que ahora están sobrecargados. "Tomemos como ejemplo la vainilla, de la que Madagascar es el principal exportador mundial: no hay un sustituto real y el resultado será primero un fuerte aumento de precios para el consumidor estadounidense", dice Dominique Fruchter, especialista en África de la aseguradora de crédito Coface.
Más preocupantes son los posibles efectos indirectos de esta nueva ola de proteccionismo. Si el crecimiento se desacelera bruscamente en todo el mundo, particularmente en China, es probable que los precios de las materias primas se desplomen, penalizando a los países exportadores africanos como Angola y Nigeria. "También podemos temer que un regreso de la inflación en Estados Unidos podría terminar conduciendo a un aumento de las tasas, lo que tendría consecuencias para la capacidad de los estados africanos para recaudar capital", dice Thomas Melonio, economista jefe de la Agencia Francesa de Desarrollo.
En términos de influencia, esta política arancelaria corre el riesgo de erosionar las posiciones estadounidenses en un continente donde Pekín tiene una clara ventaja. "Los socios que mantienen relaciones comerciales bastante abiertas y favorables con Estados Unidos están siendo castigados, lo que no hará más que acelerar su reorientación hacia otras potencias comerciales, en particular China", vaticina el economista Carlos Lopes.
