Puede que Ruth Sibanda sea una agricultora experimentada, a cargo de seis parcelas y una veintena de empleados en las afueras de Mungule, a 30 kilómetros de la capital de Zambia, Lusaka, pero este año su experiencia no fue suficiente para salvar sus queridas cosechas. Las 15 hectáreas que había sembrado de maíz -un alimento básico que se transforma en nshima, una gruesa y nutritiva bola de harina- dieron apenas cuatro sacos, muy lejos de los 120 previstos. Los ajos, las cebollas y las judías tampoco han salido bien parados. Sólo los chiles han resistido. " Esta es la peor sequía " experimentada por esta elegante y jovial mujer de 39 años.
En Zambia, la estación de lluvias dura unos cuatro meses, de noviembre a marzo. Pero en diciembre de 2023, " llovió durante quince días y luego se fue ", lo que paralizó el desarrollo de las plantas en crecimiento. " Todo se secó "", continúa la jefa de la granja mientras visita uno de sus campos, con el suelo seco y arenoso. " Nos hemos enfrentado a grandes pérdidas, hemos tocado fondo ", dice, y añade que algunos agricultores cercanos se han quitado la vida. " No pudieron soportar la presión de ver morir sus cultivos, secándose ante sus propios ojos. ".
El sur de África está sufriendo una sequía histórica relacionada con el fenómeno natural de El Niño, considerada la más grave desde hace al menos cuarenta años. Zambia, así como Zimbabue, Malawi, Lesoto y Namibia -gran parte de la región- han declarado el estado de catástrofe nacional. Como consecuencia, 27 millones de personas se han visto sumidas en el hambre, según el Programa Mundial de Alimentos. A mediados de octubre, la agencia de la ONU advirtió del riesgo de un " desastre humanitario a gran escala ".
Una comida al día
En Zambia, tradicional granero de cereales, una de cada cuatro personas sufre actualmente inseguridad alimentaria. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), las cosechas han caído un 43% respecto a la media de los últimos cinco años (50% en el caso del maíz). En las zonas rurales, la agricultura familiar de subsistencia, generalmente de secano, es la más afectada. Muchos hogares se limitan a una comida al día debido a la escasez, pero también a la subida de los precios, según la organización no gubernamental Care. Según la FAO, los precios del maíz han subido una media del 40%. Algunos lugareños hablan incluso de que los precios se han duplicado. " Con la sequía, ahora sólo podemos comprar pequeños sacos de maíz, que cuestan más " se lamenta un grupo de mujeres con la cara desencajada cerca de Siavonga, en el sur del país. En cuanto al agua, " es un gran problema. El pueblo sólo tiene dos bombas. Por la mañana, se reservan para la gente por la tarde, para las cabras " explica una de ellas, Catherine Palamasaka.
A lo largo de la carretera donde se encuentra su aldea, llamada Bendele, el paisaje está salpicado de árboles blanqueados y cauces secos. Cada kilómetro, grandes sacos rebosantes de bloques negros se ponen a la venta : abandonando sus campos, los habitantes se han dedicado a la fabricación de carbón vegetal. " Es el único medio de supervivencia aquí, el único negocio ", continúa Mme Palamasaka. El trabajo es duro, hay que ir a buscar los árboles " lejos, en lo más profundo del monte ", para evitar meterse en problemas con las autoridades, que en teoría han prohibido esta práctica que agrava la deforestación. Pero el carbón vegetal, que aquí se vende a 75 kwachas (2,60 euros) el saco, "es lo que nos permite enviar a los niños a la escuela", dice. Cuando vuelvan las lluvias, esta madre de cinco hijos planea volver a sembrar maíz, pero también continuar con el carbón vegetal, para no revivir un " infierno ""Calor humano"
Irónicamente, Bendele se encuentra a sólo unas decenas de kilómetros de uno de los mayores embalses artificiales del mundo: el lago Kariba. La construcción de una presa hidroeléctrica en el tempestuoso río Zambeze en la década de 1950 (las famosas cataratas Victoria se encuentran río arriba) formó este lago, de más de 200 kilómetros de largo, en la frontera con Zimbabue, que coexplota la energía hidroeléctrica. Visto desde este inmenso arco de hormigón que atraviesa una garganta verde y exuberante, el lago sigue pareciendo enorme, pero en realidad su nivel ha descendido varios metros, por lo que ya no proporciona suficiente energía a las turbinas. Según el operador, la central del lado zambiano sólo puede producir al 10% de su capacidad (unos 1.000 megavatios). Un desastre para el país: Kariba es su principal fuente de electricidad. Como consecuencia, el corte de suministro alcanza ya oficialmente las veintiuna horas diarias.
Alto coste de los generadores
En Lusaka, los más acomodados tienen generadores e incluso paneles solares, pero para el resto de nosotros es imposible almacenar leche, cargar teléfonos móviles o hacer los deberes por la noche sin electricidad. Muchos trabajadores informales también se encuentran sin medio de vida. En el distrito de Kalingalinga, hogar de soldadores y carpinteros, Benson Simakondo se pasa el día esperando, incluso los domingos, frente a verjas y construcciones metálicas que no puede terminar. También sus herramientas aguardan en silencio en el patio trasero. " Venimos y nos sentamos allí, esperando a ver si traen energí
A menudo, las tan esperadas dos horas no llegan hasta la noche. ¿Qué se puede hacer? " Has llegado a casa y ves que ha vuelto la electricidad, así que sabes que está en el taller, dice este hombre tranquilo. Si es a las 6 de la tarde, o hasta las 9 de la noche, volvemos, trabajamos. Pero cuando se enciende a medianoche o a las 2 de la madrugada, es muy difícil" En el barrio, algunas personas tenían ahorros suficientes para comprar un generador, pero él no. El Sr. Simakondo dice que los ingresos medios de los soldadores han bajado de unas 25.000 kwachas al mes a sólo 1.000 kwachas. " Ya no podemos pagar el alquiler por culpa de esta electricidad ", brama, pidiendo al gobierno que tome medidas " para que los jóvenes trabajen en lugar de empezar a robar, a veces incluso a sus vecinos ". También pide a " la gente que está en el poder que planifique con antelación, porque estas sequías, volverán ".
El gobierno, como todos los zambianos, cuenta con la llegada de la estación de lluvias, que está a la vuelta de la esquina. Algunos chubascos ya han afectado a las parcelas de Ruth Sibanda, pero está lejos de cantar victoria. Muchas variables seguirán pesando sobre la producción y empujando los precios al alza: las semillas son caras, los agricultores están endeudados, la cosecha no tendrá lugar hasta abril y la llegada de La Niña, el fenómeno opuesto a El Niño, que podría traer lluvias por encima de lo normal. ""Si hay demasiada agua, probablemente veremos pudrirse nuestros cultivos, predice, plantada frente a los diminutos brotes nuevos de maíz, apenas visibles. "No creo que podamos hacer frente a las consecuencias de esta sequía hasta dentro de tres años.
Marion Douet (Mungule y Siavonga (Zambia), corresponsal especial)
https://www.lemonde.fr/planete/article/2024/12/08/en-zambie-une-secheresse-historique-qui-deregle-la-vie_6436235_3244.html?
En la fotografía de cabecera: Un cauce seco en Lusitu, Zambia, el 18 de septiembre de 2024. THEMBA HADEBE/AP
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