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Aprovechando el apetito mundial por el metal rojo, Lusaka, una capital estable pero arruinada, apuesta más que nunca por sus minas para dar un vuelco a su economía. En tres años, los compromisos de inversión han alcanzado la cifra sin precedentes de 12.000 millones de dólares.
En Zambia, el cobre es tan ineludible que se le ha dado el nombre de la provincia más estratégica del país, el Cinturón de Cobre. En esta región del norte del país, fronteriza con la República Democrática del Congo (RDC) y que comparte la misma cuenca geológica, las ciudades parecen ordinarias a primera vista, con su vals de minibuses abarrotados y sus vendedores ambulantes que operan bajo una sombrilla descolorida o un generoso árbol de mango. Pero en la curva de la carretera, un amenazador montón de escoria negra, una fosa abierta o la chimenea ennegrecida de una fundición pueden aparecer en cualquier momento.
En Copperbelt, todas las familias tienen un padre, un hijo o un tío que trabaja o ha trabajado en las minas. Corazón de la economía local, son también parte integrante de la cultura - y el orgullo popular desde hace más de un siglo, mucho antes de la independencia en 1964. El padre de la nación, Kenneth Kaunda, figura del panafricanismo, se mofó una vez de sus compatriotas por haber " nacido con una cuchara de cobre en la boca ".
Sin embargo, el metal rojo no ha traído la prosperidad. Más del 60% de la población sigue viviendo por debajo del umbral de pobreza, por encima de la media subsahariana (en torno al 40%), y Zambia ocupa el puesto 153 de 193 países en el Índice de Desarrollo Humano.
Su rico subsuelo tampoco la ha protegido de una dolorosa crisis de la deuda desde finales de 2020. Abrumada por unos préstamos que se han multiplicado por diez en diez años (33.000 millones de dólares, es decir, 32.000 millones de euros), Lusaka fue la primera capital africana en caer en impago tras la crisis de Covid-19, convirtiéndose en la encarnación de estas frágiles economías subsaharianas, atrapadas entre unos ingresos volátiles (procedentes del petróleo, la minería o la agricultura) y un gasto masivo en infraestructuras, financiado en particular por préstamos chinos. Tras dolorosas negociaciones de reestructuración, se llegó a un acuerdo en junio de 2023. Pero el país sigue convaleciente.
Un material clave en la transición energética
Esta vez, el cobre va a cambiarlo todo, promete el presidente. Elegido en 2021, Hakainde Hichilema, es un hombre de negocios alabado en las capitales occidentales como " probusiness ". El metal rojo alcanzó un precio récord en 2024, a 11.000 dólares la tonelada, y se prevé escasez a largo plazo. Y es que este excelente conductor de la electricidad es un material clave en la transición energética y la digitalización de las economías. Al igual que otros metales estratégicos, su demanda mundial es vertiginosa, lo que favorece a Zambia", insistió el Jefe de Estado.
" La minería es el ancla de nuestra economía, es la solución que aportará más valor, más ingresos ", coincide Jito Kayumba, asesor económico del presidente. El sector minero ya representa el 40% de los ingresos públicos y el 75% de los ingresos en divisas, pero Hakainde Hichilema quiere ir mucho más lejos y alcanzar una producción anual de tres millones de toneladas de cobre en 2031, frente a las 750.000 toneladas actuales. Esta cuadruplicación situaría teóricamente a Zambia, actualmente séptima del mundo y segunda de África después del Congo, entre los líderes mundiales.
Para lograrlo, el Gobierno se propuso primero, en palabras de un diplomático, " devolver la vida a una industria abandonada ". Las minas zambianas se habían hundido bajo la administración anterior debido a la caída de los precios, la falta crónica de inversión, los cierres y las nacionalizaciones más o menos forzosas, como ocurrió en 2019 con Konkola Copper Mines, entonces la mayor empresa minera del país (propiedad de la india Vedanta). " En los consejos de administración de Toronto y Londres, Zambia ya no era un lugar para invertir ", lamenta el Sr. Kayumba, antiguo financiero.
Contrariamente a esta imagen, el Sr. Hichilema elogia el atractivo de su país pacífico y democrático. " Zambia se presenta ante ustedes con un nuevo mensaje : inviertan con confianza y alimenten el futuro ", lanzó a principios de 2024 en la conferencia Mining Indaba de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), la meca anual del sector.
Su primera tarea fue llevar a cabo una profunda reforma del sistema fiscal, que había cambiado constantemente bajo su predecesor " Teníamos el récord mundial [de reformas], algo así como cada dieciocho meses ", lamenta Sokwani Chilembo. El presidente de la Cámara de Minas de Zambia, en representación del sector privado, señala que la " estabilidad y competitividad " del sistema tributario ha sido una de las claves del " milagro chileno ", que en pocas décadas se ha convertido en un país de altos ingresos. La reforma bajó el impuesto de sociedades, cambió el sistema de royalties, suprimió los impuestos a los equipos... Y todo ello, " a pesar de una situación fiscal muy, muy apretada por la deuda ", saluda el Sr. Chilembo.
"Estamos haciendo historia"
Al mismo tiempo, Lusaka ha puesto en marcha proyectos de infraestructuras para apoyar la actividad minera, como centrales eléctricas y carreteras, sobre todo en la provincia del Noroeste, vecina del Cinturón de Cobre y considerada el nuevo Eldorado minero del país, pero que está dramáticamente subdesarrollada. El país también está trabajando para mejorar el conocimiento de su subsuelo y, por tanto, su capacidad para venderlo con más eficacia. Como en el resto de África, los datos son escasos y obsoletos.
Actualmente se está realizando una cartografía, el primer proyecto de este tipo financiado con fondos públicos en décadas. Zambia espera que esto aumente las reservas estimadas, no sólo de cobre, sino también de otros metales como cobalto y níquel (cuya primera mina está operativa en el noroeste). Y con razón: la vecina RDC es un auténtico tesoro de minerales.
El Gobierno ya se felicita por sus resultados. En tres años, los compromisos de inversión han alcanzado los 12.000 millones de dólares", presume Jito Kayumba. Parte de este dinero se está desembolsando, dice, sobre todo en la ampliación de las grandes minas de Kanshanshi y Lumwana, que entre las dos suman dos tercios de la producción del país (First Quantum y Barrick Gold, sus respectivos inversores canadienses, no accedieron a nuestras peticiones de entrevista). " El atractivo de Zambia está en su punto más alto, éste es realmente el periodo más importante para la inversión minera desde la independencia, afirma entusiasmado el asesor. Sí, es emocionante, porque estamos haciendo historia. "
El Sr. Kayumba afirma que se trata de los " comienzos de un boom, y que lo mejor de este boom aún está por llegar ". El aumento de la producción es tímido por el momento, pero el gasto en exploración ha aumentado. Se mantiene la promesa de encontrar nuevos yacimientos, como Mingomba en 2024, anunciado como uno de los mayores descubrimientos mundiales de cobre de la última década.
" Se trata de un yacimiento fantástico, regular y de alta concentración ", con una ley de hasta el 5,8 % en comparación con alrededor del 1 %, en el mejor de los casos, en el resto del mundo, detalla Mfikeyi Makayi, director gerente en Zambia de la junior Kobold, que está desarrollando este yacimiento de Copperbelt. " No se puede encontrar esto fuera del Congo y Zambia, aparte quizá de algunos rincones afortunados ", prosigue el ingeniero zambiano. Pero Mingomba, incluso con sus 300.000 toneladas anuales previstas a partir de 2030, no bastará para alcanzar el ambicioso objetivo nacional: " Necesitamos cinco Mingomba, afirma. Zambia necesita nuevas minas, nuevos descubrimientos, es la única forma de aumentar la producción. "
La situación económica sigue siendo frágil
Para exportar su futuro cobre, Kobold se comprometió en diciembre de 2024 a utilizar el Corredor de Lobito, un megaproyecto ferroviario que une este puerto angoleño con las minas de la RDC, y que debería llegar también a las minas de Zambia a través de un ramal.
El ferrocarril llegará entonces muy cerca de Mingomba, reduciendo drásticamente el transporte de cobre hacia el Atlántico. Una oportunidad para Kobold, pero también para el gobierno zambiano, que ve en ello una colosal promesa de desarrollo para el Noroeste y el Cinturón de Cobre. También en este caso, Lusaka alaba el círculo virtuoso que se ha iniciado.
Pero el Gobierno aún no está fuera de peligro. Entre bastidores, los industriales admiten, al igual que algunos funcionarios, que alcanzar los tres millones de toneladas en 2031 es " improbable ", insinúa una embajada. A pesar de estos esfuerzos, persisten los trámites burocráticos, la corrupción es una lacra y la situación económica sigue siendo frágil (sobre todo por la debilidad del kwacha, la moneda local, y los efectos calamitosos de una sequía histórica en 2024).
Sin embargo, el cobre existe en otros lugares del planeta y " el capital es como el agua, siempre toma el camino más fácil ", señala otro diplomático. El Gobierno está haciendo equilibrios, señala, entre atraer a inversores ávidos de grandes beneficios y los " beneficios legítimamente esperados por una población que siente que no se ha beneficiado hasta la fecha " del sector minero.
Más allá de la extracción y transformación en cátodos de cobre, esta frustración se expresa en toda la cadena de valor. " Todo el cobre se exporta ", se queja Ivy Alwisho, representante en el norte de la asociación de fabricantes de Zambia, ZAM. Los pocos fabricantes de cables, por ejemplo, tienen que comprar el metal en los mercados internacionales, a precios que incluyen diversos costes, como el transporte al otro lado del planeta", afirma.
ZAM espera que pronto entre en vigor una ley de contenido local, actualmente en discusión, para reservar una parte del metal a los agentes locales. " Si produjéramos equipos de cobre, creo que nuestro país ya no sería el mismo ", predice Mme Alwisho, refiriéndose al ejemplo de Botsuana, un vecino que es un modelo en África por su enfoque integrado y la redistribución de la riqueza de sus diamantes.
En términos más generales, a Mme Alwisho le preocupa, como a muchos, la dependencia de Zambia de las minas del norte, mientras que el potencial agrícola, por ejemplo, sigue infraexplotado. Su reapertura, argumenta, debe ir acompañada de una " concienciación " de la necesidad de diversificar la economía, ante un posible nuevo revés. " Si vuelven a cerrar, ¿qué será de nosotros ? ", se preocupa.
Imagen de portada: ZINYANGE AUNTONY / The New York Times / Redux -REA.
