Mientras el aliado ruso Bashar al-Assad era derrocado por los rebeldes en Siria, otro amigo de Moscú, el presidente Faustin-Archange Touadéra, era escoltado por mercenarios apoyados por el Kremlin en la República Centroafricana (RCA), donde grupos armados ansían derrocarlo.
"Sin la protección del Grupo Wagner (una fuerza militar privada rusa), él (Touadéra) no podría ser presidente ahora mismo", declaró a la CNN Aboubakar Siddick, portavoz de una alianza de grupos rebeldes de la RCA conocida como Coalición de Patriotas por el Cambio (CPC-F).
Siddick dijo que los rebeldes de la CPC-F se sentían "inspirados" por la destitución de Assad, y afirmó: "La dimisión de Touadéra es imperativa".
En una muestra de la importancia que Rusia concede a sus relaciones en África, Vladimir Putin se reunió con Touadéra en Moscú el 16 de enero, en lo que fueron las primeras conversaciones internacionales del presidente ruso este año.
"Esto está relacionado con el hecho de que estamos desarrollando relaciones con la República Centroafricana en todos los ámbitos posibles, incluidos los ámbitos altamente sensibles relacionados con la seguridad. Y tenemos la intención de seguir desarrollando esta cooperación", declaró el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, antes de la reunión.
Las décadas de conflicto en la República Centroafricana reflejan la inestabilidad en otros frágiles Estados africanos, donde la dependencia de la oferta militar rusa es cada vez mayor en medio de la agresiva presión de Moscú para disminuir la influencia occidental en el continente.
A medida que se amplía la presencia rusa en África -especialmente en la región del Sahel, rica en minerales y asolada por recurrentes golpes de Estado, rebeliones armadas e insurgencias extremistas-, los sentimientos antioccidentales, alimentados en parte por la propaganda rusa, están provocando la salida de las tropas occidentales de amplias zonas del territorio. El Kremlin es el favorito para llenar el vacío dejado por estas tropas.
Con pancartas con lemas prorrusos, los manifestantes se reúnen en Bangui el 5 de marzo de 2022 durante una manifestación en apoyo a Rusia (Carol Valade/AFP/Getty Images)
Costa de Marfil y Chad son las últimas de una serie de antiguas colonias francesas en África Occidental y Central que exigen la retirada de las fuerzas francesas y de otros países occidentales de sus territorios, siguiendo el camino de Níger, Malí y Burkina Faso. Estos tres países, actualmente controlados por juntas, han recurrido a Rusia en busca de apoyo en materia de seguridad, haciendo caso omiso de los llamamientos de sus antiguos socios occidentales para un rápido retorno al gobierno civil.
Los partidarios del líder de la junta de Burkina Faso, Ibrahim Traoré, sostienen las banderas nacionales de Burkina Faso y Rusia durante una manifestación en Uagadugú el 6 de octubre de 2022 (Issouf Sanogo/AFP/Getty Images)
Moscú también es un socio codiciado por antiguas colonias no francesas como Guinea Ecuatorial, que acoge a unos 200 instructores militares desplegados por Rusia en noviembre para proteger la presidencia de la nación centroafricana. Su autoritario líder, el Presidente Teodoro Obiang, de 82 años, ha gobernado el pequeño país rico en petróleo durante 45 años, tras un golpe de Estado en 1979.
Fuera de África Occidental y Central, Rusia está reforzando su presencia en el norte del continente, donde las fuerzas del Grupo Wagner apoyan al gobernante de facto del este de Libia, el general Jalifa Haftar.
Tras la destitución de Assad como líder sirio el mes pasado, Moscú realizó varios vuelos hacia y desde una base aérea en el este de Libia -algunos con destino a Mali, según descubrió la CNN-, lo que sugiere un alejamiento de las bases sirias que han servido como centro de sus operaciones militares en África y la región mediterránea.
¿Una estatua en honor de Prigozhin? Sí, la hay
En la RCA, antigua colonia francesa, los mercenarios rusos que operan en el país desde 2018 se han convertido en la fuerza dominante, tras la salida definitiva de las tropas francesas en 2022.
En la reunión del 16 de enero con Putin, Touadéra dio las gracias al líder ruso por apoyar a su nación y ayudarla a alcanzar la estabilidad.
"Hoy, el ejército entrenado por instructores rusos es capaz de repeler a los terroristas y a todos aquellos que invaden el territorio de la RCA. Seguiremos trabajando juntos para reforzar la seguridad en todo el país, en las fronteras, venga de donde venga la amenaza. Los instructores rusos son auténticos profesionales", afirmó.
Los franceses -desplegados en la República Centroafricana para ayudar a estabilizar el país tras el golpe de Estado de 2013 que desencadenó una guerra civil- se retiraron debido a lo que, según el Ministerio de las Fuerzas Armadas, fue el fracaso de la República Centroafricana a la hora de detener las "campañas masivas de desinformación" contra Francia, en medio de la competencia con Rusia por la influencia.
El presidente francés, Emmanuel Macron, criticó a los líderes africanos por mostrar "ingratitud" por el despliegue de las tropas de su país en el Sahel, afirmando que los Estados del Sahel solo seguían siendo soberanos gracias a la llegada de las fuerzas francesas.
Macron también rechazó la idea de que las tropas francesas hubieran sido expulsadas de la región, añadiendo que Francia sólo estaba "reorganizándose" en el continente. "Nos fuimos porque hubo golpes de Estado... Francia ya no tenía sitio allí porque no somos auxiliares de golpistas".
Un informe del Departamento de Estado estadounidense publicado en febrero de 2024 describía cómo la desinformación financiada por el Kremlin había arraigado en África, con la creación de una agencia de noticias prorrusa llamada "Iniciativa Africana" que, con la ayuda de periodistas locales contratados, comercializa Moscú en el continente, empañando la reputación de Occidente.
El ejército de la RCA, apoyado por mercenarios rusos Wagner, fuerzas de las Naciones Unidas y tropas ruandesas, ha estado luchando para mantener a raya a grupos armados como el CPC-F y recuperar el territorio tomado por los rebeldes. Pero es a los rusos a quienes se atribuye el mérito de haber ayudado a la nación a evitar el colapso.
En diciembre, se inauguraron en Bangui, capital de la República Centroafricana, estatuas en honor del difunto líder Wagner, Yevgeny Prigozhin, y del alto comandante Dmitry Utkin, según un canal de Telegram vinculado al grupo mercenario. Los dos hombres murieron en un accidente aéreo al noroeste de Moscú en agosto de 2023, dos meses después de lanzar una rebelión frustrada contra la cúpula militar rusa.
Una fotografía del 3 de diciembre de 2024 muestra una estatua de bronce recientemente inaugurada en honor del difunto jefe del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin (izquierda), y su mano derecha, Dmitry Utkin, erigida en Bangui (Annelo Niamolo/AFP/Getty Images)
El Grupo Wagner, rebautizado como Africa Corps y dependiente del Ministerio de Defensa ruso tras la muerte de Prigozhin, sigue operando con la marca Wagner en la RCA, donde sus mercenarios son posiblemente los más activos del grupo en África.
El ministro de Comunicaciones de la RCA, Maxime Balalou, declaró a la CNN que las estatuas fueron "inauguradas en el marco de la cooperación entre nuestro país y Rusia", y añadió que un acuerdo bilateral de defensa "permitió a Rusia proporcionarnos armas", así como "asistencia y formación para nuestras fuerzas de defensa y seguridad, (y) asistencia a nuestras fuerzas armadas sobre el terreno".
Hace tres años, se erigió otro monumento en Bangui, que representa a tropas del Grupo Wagner custodiando a una mujer local y a sus hijos.
"La importante contribución de Rusia ha ayudado a estabilizar y proteger la RCA", declaró Balalou, añadiendo que "en el punto álgido de la crisis de la RCA, estábamos abandonados... pero Rusia respondió".
Protección, ¿a qué precio?
No todo el mundo ve con buenos ojos la implicación de Rusia en África.
Según Irina Filatova, historiadora rusa especializada en la historia de África, la misión del Kremlin, recibir dinero para vigilar los países, dista mucho de ser humanitaria. Es una búsqueda mixta de poder y dinero, afirma, en un momento en que Moscú busca ingresos alternativos para mantener su guerra en Ucrania, en medio de una serie de sanciones occidentales.
"Los rusos prestan este apoyo (a las naciones africanas en dificultades) a cambio del control total o de un porcentaje del control de sus recursos minerales. Eso es lo que Rusia necesita: necesita financiación y necesita influencia. Ayuda a su guerra en Ucrania", dijo Filatova, investigadora asociada de la Universidad de Ciudad del Cabo, a CNN desde Sudáfrica.
En la República Centroafricana, Martin Ziguélé, ex primer ministro y actual diputado de la oposición, declaró a la CNN que la remuneración del Grupo Wagner por prestar servicios militares a su nación "se hace de forma extremadamente oculta y discreta" por parte del gobierno dirigido por Touadéra.
El presidente de la República Centroafricana, Faustin-Archange Touadéra (Richard Bord/Getty Images)
Investigaciones anteriores de la CNN revelaron que empresas vinculadas al antiguo dirigente del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, habían obtenido concesiones para extraer oro y diamantes en la República Centroafricana, donde casi el 70% de la población vive en la pobreza extrema, la quinta tasa de pobreza más alta del mundo, según una evaluación del Banco Mundial de 2023.
Una de estas empresas posee derechos sobre la mina de oro de Ndassima, situada a 440 kilómetros al este de Bangui, cuyos ingresos por oro están valorados en más de mil millones de dólares, según el Departamento del Tesoro estadounidense.
"Las autoridades no tienen derecho de inspección", declaró a la CNN Jean-Fernand Koena, que dirige un sindicato de periodistas en la República Centroafricana, acerca de lo que, según él, era el control total de la mina de Ndassima por parte de Wagner.
El gobierno de la RCA no puede controlar "adónde va a parar el oro que extraen (una empresa vinculada a Prigozhin)", y añade que "no hay contabilidad pública ni información del Ministerio de Minas".
La CNN se ha puesto en contacto con el Ministerio de Minas para recabar sus comentarios.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos afirmó en un comunicado en el que anunciaba sanciones en junio de 2023 que la empresa Midas Ressources, "en colaboración con el Grupo Wagner", había negado a "funcionarios del gobierno de la RCA la posibilidad de inspeccionar la mina de Ndassima".
En el mismo comunicado se afirmaba que otra empresa afiliada a Prigozhin, llamada Diamville, había "enviado diamantes extraídos en la RCA a compradores de Emiratos Árabes Unidos y Europa".
El Tesoro también informó de que en 2022 (el año en que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania), dos empresas -Diamville e Industrial Resources- participaron en un plan de venta de oro para convertir oro procedente de la RCA en dólares estadounidenses y que esta última "participó a sabiendas en la transferencia de efectivo a Rusia", en un intento de eludir las sanciones estadounidenses impuestas a las instituciones financieras rusas.
Cooperación beneficiosa para todos
Un informe del Consejo Mundial del Oro, asociación internacional de productores de oro, estima en 2.500 millones de dólares las ganancias del Grupo Wagner procedentes de transacciones ilícitas de oro desde el inicio de la guerra de Rusia en Ucrania.
"Esto incluye beneficios de minas y refinerías bajo control ruso, así como retenciones para servicios de seguridad, en la República Centroafricana, Sudán y Mali", decía el informe.
En 2022, la CNN también investigó el saqueo ruso del oro de Sudán, revelando más de una docena de vuelos rusos que sacaban oro de contrabando del país devastado por la guerra a cambio de apoyo a su cúpula militar.
Al año siguiente, la CNN reveló pruebas de que el Grupo Wagner había estado armando a un grupo de milicianos sudaneses, las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), que mantienen una encarnizada guerra con las fuerzas armadas de Sudán por el control del país. Tanto Prigozhin como las RSF lo negaron entonces.
Para la RCA, el lado oscuro de su asociación militar con Rusia también se produce "a costa de graves violaciones de los derechos humanos", afirmó Koena.
Las presuntas atrocidades cometidas por el Grupo Wagner en África son ampliamente conocidas. En la República Centroafricana, se ha descubierto que sus fuerzas han "ejecutado sumariamente, torturado y golpeado a civiles" desde 2019, según un informe de 2022 del grupo de derechos humanos Human Rights Watch (HRW).
Balalou, ministro de Comunicaciones, no se refirió a estas acusaciones, pero declaró a la CNN: "Estamos desarrollando una nueva forma de cooperación con Rusia en la que todos salimos ganando". No especificó en qué consistía.
Vladislav Ilin, portavoz de la embajada rusa en la República Centroafricana, no respondió a la solicitud de comentarios de la CNN.
Fuera de la República Centroafricana, Wagner ha cometido atrocidades similares, incluido el asesinato de civiles, afirmó HRW en otro informe del año pasado, en el que esta vez revelaba las presuntas actividades mortíferas del grupo en Mali, donde se ha asociado con las fuerzas armadas del país de África Occidental para luchar contra los rebeldes.
Esta foto sin fecha, distribuida por el ejército francés, muestra a mercenarios rusos subiendo a un helicóptero en el norte de Malí (Ejército francés/AP)
El Grupo Wagner sufrió en Mali algunas de sus peores pérdidas en el continente.
En respuesta a una pregunta de la CNN sobre la naturaleza y el alcance de las asociaciones militares de Rusia en el continente, Peskov, del Kremlin, dijo: "Estamos desarrollando decididamente nuestra cooperación con los países africanos, incluida la interacción en áreas sensibles relacionadas con la seguridad."
El Ministerio de Defensa ruso aún no ha respondido a la solicitud de comentarios de la CNN sobre las acusaciones generalizadas de abusos y mala conducta atribuidas al Grupo Wagner en RCA y Mali.
Competencia por la influencia
El Kremlin no es la única potencia extranjera que lucha por influir en África.
Mientras Estados Unidos se centra en Oriente Medio, China lleva décadas abriéndose paso en el continente, ampliando sus lazos militares y convirtiéndose en el principal socio comercial de África desde hace 15 años, según Pekín.
China también ha financiado proyectos de desarrollo por valor de decenas de miles de millones en toda África, incluso como parte de su emblemático proyecto global de infraestructuras "Iniciativa de la Franja y la Ruta", lanzado en 2013.
Los proyectos de la iniciativa han generado acusaciones de falta de respeto por las normas medioambientales y laborales, así como de préstamos arriesgados, y los críticos afirman que China ha cargado a los gobiernos de renta baja y media con niveles de deuda demasiado elevados en relación con su PIB. Pekín ha intentado responder a las críticas occidentales sobre estas deudas.
Mutasim Ali, asesor jurídico del Centro Raoul Wallenberg de Derechos Humanos, una ONG canadiense, declaró a la CNN que, en su opinión, Rusia y China suelen tener una característica común en sus relaciones con África.
"A los rusos y a los chinos no les importan la democracia, las violaciones de los derechos humanos, la corrupción y cosas por el estilo... Están encantados de proteger a dictadores y violadores de los derechos humanos. Esa es una de las razones por las que los rusos están ganando tanta influencia", afirmó, contrastando su enfoque con el de potencias occidentales como Estados Unidos y Francia, que dan prioridad a la democracia y la protección de los derechos humanos.
En 2022, un informe del Instituto de Estudios de Seguridad, con sede en Sudáfrica, puso de manifiesto prácticas laborales abusivas, condiciones de trabajo inseguras y falta de transparencia entre las empresas de propiedad china que operan en el sur de África.
La misión china ante la Unión Africana aún no ha respondido a la petición de comentarios de la CNN sobre la acusación de que China no prioriza la democracia y la protección de los derechos humanos en sus relaciones con los Estados africanos.
China y Rusia fueron los principales proveedores de armas al África subsahariana entre 2019 y 2023, según datos del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz (SIPRI).
Dirigiéndose a los delegados africanos en una cumbre celebrada en Pekín en septiembre, el presidente Xi Jinping afirmó que los lazos entre Pekín y África eran los "mejores de la historia", al tiempo que prometió miles de millones de dólares en apoyo financiero al continente, además de 140 millones de dólares en ayuda militar.
Un comunicado emitido por el Ministerio de Asuntos Exteriores chino tras la cumbre afirmaba que Pekín se comprometía a construir un "futuro compartido" con África y que "China seguirá respetando las opciones políticas y económicas de los países africanos basadas en sus propias condiciones nacionales y honrará los principios de no injerencia en los asuntos internos de los países africanos".
En opinión de Koena, la política china de no injerencia revela cómo actúan las distintas potencias en África, con China centrándose en la economía y Rusia en la seguridad.
"En un renovado resentimiento hacia la política occidental en África, China se impone económicamente a través del comercio y las infraestructuras, mientras que Rusia quiere ser la respuesta militar a la estabilidad de regímenes a veces autocráticos", afirmó.
Para el país de Koena, la República Centroafricana, que ha vivido décadas de inestabilidad, "el mensaje de paz y seguridad está calando más rápido que la economía", añadió. Mientras esta situación continúe, la presencia militar rusa será probablemente bien acogida por sus dirigentes.
Ana Chernova de CNN contribuyó a este informe.
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