La relación de China con África se va a profundizar. En una cumbre celebrada en Pekín a principios de septiembre, el presidente chino, Xi Jinping, se comprometió a proporcionar 51.000 millones de dólares (39.000 millones de libras esterlinas) en préstamos, inversiones y ayuda al continente en los próximos tres años, así como a mejorar las relaciones diplomáticas.
El estrecho vínculo de Beijing con África no es nuevo. Desde 1950, el primer viaje al exterior del año de los ministros de Asuntos Exteriores chinos casi siempre ha sido a uno o más países africanos . Pero los compromisos de Xi sin duda siguen suscitando inquietudes en Estados Unidos y otros países occidentales, que compiten con China por la influencia global.
También podrían hacer resurgir los temores de que China utilice la “diplomacia de la trampa de la deuda” para empujar a los países africanos a la suspensión de pagos y así ganar influencia sobre ellos. Es tal la fuerza de esta narrativa que el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, se sintió obligado a negarla en la cumbre.
La noción de las trampas de la deuda china, en particular el infame caso del puerto de Hambantota en Sri Lanka que, en 2017, fue arrendado por el gobierno de Sri Lanka a una empresa china para aumentar la liquidez, ha sido desacreditada varias veces .
Pero a medida que las poblaciones y las economías africanas crecen y el compromiso de China con ellas continúa profundizándose, es importante entender qué espera China lograr con su diplomacia.
El compromiso de China con África es tanto estratégico como económico. Ya se trate de ganar votos en la ONU, un mejor acceso a los recursos o aumentar el uso internacional de su moneda, las relaciones diplomáticas de China con África contribuyen a sus ambiciones de convertirse en un actor importante en un mundo multipolar.
El juego largo
Desde una perspectiva puramente económica, África es un mercado potencialmente lucrativo para China. Con su mercado desatendido y su creciente población, las posibilidades de expansión en África ofrecen un enorme potencial para las empresas chinas.
Esto es particularmente cierto ahora que el Área de Libre Comercio Continental Africana (establecida en 2018) abre la posibilidad de que se desarrollen cadenas de valor transfronterizas en África.
La mayor parte de los bienes que China importa de África son recursos naturales, muchos de los cuales tienen relevancia estratégica, por ejemplo, en la fabricación de baterías. A cambio, las empresas chinas exportan a África una amplia gama de bienes, entre ellos productos manufacturados, maquinaria industrial y agrícola y vehículos.
En términos de inversión extranjera directa, las empresas chinas siguen siendo sólo el quinto mayor inversor en África, después de sus homólogas holandesas, francesas, estadounidenses y británicas. Pero su ascenso ha sido relativamente rápido y, mientras que las empresas occidentales se centran en los recursos y el sector financiero, las chinas también invierten fuertemente en la construcción y la industria manufacturera.
Las empresas chinas son actores importantes en el sector de la construcción en África y a menudo trabajan en proyectos financiados con préstamos de bancos chinos a gobiernos africanos. En 2019, por ejemplo, los contratistas chinos representaron alrededor del 60% del valor total de las obras de construcción en África.
Algunas de las infraestructuras financiadas por China no han contribuido en gran medida a mejorar el comercio o el desarrollo económico de África y, hay que reconocerlo, también han contribuido a aumentar la carga de la deuda de varios países africanos.
Por ejemplo, las costosas autopistas que conectan Nairobi, en Kenia, y Kampala, en Uganda, con los respectivos aeropuertos internacionales han facilitado la vida a las élites urbanas y a los viajeros internacionales, pero no han propiciado el crecimiento económico.
En los últimos años, China ha tomado medidas para recalibrar su financiación de infraestructuras. En 2021, Xi introdujo el concepto de proyectos “pequeños y hermosos” más orientados a las necesidades del país socio, concepto que repitió en la reciente cumbre.
Es esta alineación con las peticiones de los líderes africanos lo que diferencia el compromiso de China con África del de Occidente. Una petición clave de muchos líderes africanos es la inversión en cadenas de valor manufactureras e importaciones de bienes procesados africanos , en lugar de sólo materias primas.
El discurso inaugural de Xi abordó estas dos preocupaciones. Prometió más inversiones en sectores clave y permitir que más productos africanos ingresen a China sin pagar aranceles.
El apoyo de China a las naciones africanas es tanto político como económico. Su política de no injerencia en los asuntos internos de África ha sido bien recibida por los dirigentes africanos, en marcado contraste con las naciones occidentales, que a menudo han condicionado su apoyo al respeto de ciertas condiciones sociales o económicas .
Esto, a su vez, ha reforzado la influencia diplomática de China en el continente. Un buen indicador de esta influencia es el número de países que mantienen relaciones diplomáticas con Taiwán, al que el gobierno chino considera parte del territorio chino. En África, sólo Eswatini tiene relaciones plenas con Taiwán y sólo un puñado de otros países tienen oficinas de representación.
Otro objetivo de China es ampliar el alcance global de su moneda, el renminbi. Su objetivo es desafiar el predominio del dólar estadounidense, que otorga a Estados Unidos el control sobre las transacciones en cualquier parte del mundo.
Desde finales de la década de 2000, el Banco Popular de China ha firmado acuerdos bilaterales de swaps con Marruecos, Egipto, Nigeria y Sudáfrica para realizar transacciones en renminbi. Y China aspira a aumentar el uso de renminbi en préstamos oficiales, tanto a través de bancos nacionales como el Banco de Desarrollo de China como de instituciones regionales como el Nuevo Banco de Desarrollo.
Al igual que los socios occidentales de África, China persigue intereses tanto políticos como económicos en sus relaciones con el continente. Pero, como los líderes occidentales prestan poca atención a África, China no necesita recurrir a una diplomacia de la trampa de la deuda para aumentar su influencia allí. Sólo necesita presentar una mejor oferta de asociación para ganar terreno.
