Tras 11 años de cooperación en materia de defensa y millones de dólares gastados en el mantenimiento de bases militares, Estados Unidos retiró oficialmente sus tropas de Níger esta semana en un divorcio sorpresa que los expertos califican de "golpe" a las ambiciones de influencia de Washington en la problemática región del Sahel en África occidental.
Las relaciones otrora estrechas entre los dos países llevaron a Estados Unidos a establecer grandes y costosas bases militares desde las cuales ha lanzado drones de vigilancia en Níger para vigilar a una miríada de grupos armados vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico (ISIS).
Sin embargo, esos vínculos se colapsaron en marzo cuando el gobierno militar de Níger, que había tomado el poder en julio de 2023, canceló un acuerdo de seguridad de una década de duración y le planteó a Estados Unidos, que estaba presionando por una transición a un gobierno civil, que retirara a sus 1.100 militares estacionados allí antes del 15 de septiembre.
Durante meses, Estados Unidos no ha logrado alinearse plenamente con el ejército gobernante ni tampoco oponerse abiertamente a él, dicen los analistas.
Por un lado, Washington parecía dispuesto a mantener relaciones de defensa con el nuevo gobierno, pero por otro, se sintió obligado a denunciar el golpe y suspender la ayuda a Níger.
Un desaire percibido por funcionarios estadounidenses que visitaron el país en diciembre, quienes parecían estar presionando a favor de un plan de transición en el que el gobierno militar no tenía ningún interés, pareció ser la gota que colmó el vaso, causando que el gobierno nigerino emitiera la orden de retirada estadounidense.
“Creo que Estados Unidos pensó que podía trabajar con la junta, que de alguna manera podría idear un plan para mantener viva la asociación, pero unos meses después del golpe, quedó claro que Estados Unidos y Níger tenían visiones muy diferentes”, afirmó Liam Karr, líder del equipo de África del Critical Threats Project, un grupo de análisis y seguimiento de conflictos con sede en Estados Unidos.
“[La retirada] va a degradar la capacidad de Estados Unidos de controlar lo que está sucediendo en el epicentro real”, añadió, refiriéndose al foco de conflicto en la zona de la triple frontera que une a Níger, Mali y Burkina Faso, donde los grupos armados tienen influencia.
Tras la desaparición de su más fuerte aliado regional, la unidad del Comando África de Estados Unidos (AFRICOM) está buscando ahora posibles nuevos socios, aunque sus opciones están limitadas por su rivalidad con Rusia, que también busca influencia en la región.
Altos funcionarios militares estadounidenses, incluido el comandante de AFRICOM, general Michael Langley, han visitado en abril países de la costa occidental de África, entre ellos Benin y Costa de Marfil, para lo que Estados Unidos describió como un “diálogo constructivo” con los líderes de esos países.
Sin embargo, con la retirada de Níger como una nube oscura, los expertos dicen que Washington ahora debe lograr un equilibrio: continuar las misiones de vigilancia de una manera renovada y con menos recursos y, al mismo tiempo, intentar recuperar efectividad lograda en Níger.
Los estadounidenses en África
Estados Unidos considera que mantener bases militares en países africanos es una manera importante de vigilar a los grupos armados y responder a las crecientes amenazas de violencia armada antes de que lleguen a sus puertas, afirman a menudo sus funcionarios.
Desde 2008, AFRICOM ha mantenido presencia en 26 países africanos, pero en torno a 100 soldados estadounidenses estacionados en Chad también se han visto obligados a marcharse en mayo después de que la fuerza aérea chadiana dijera que no habían presentado documentos que justificaran su presencia en una base aérea cercana a la capital, Yamena.
En el este, la base militar estadounidense de Camp Lemmonier, con 5000 hombres, situada estratégicamente en Yibuti, vigila el Mar Rojo, así como a los rebeldes hutíes de Yemen y al grupo Al Shabab de Somalia. Las tropas estadounidenses también entrenan al ejército keniano para poder atacar a Al Shabab desde varias bases, incluido Camp Simba en la región costera de Lamu, en Kenia.
Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), una organización vinculada a Al Qaeda, la rama del Estado Islámico en el Gran Sahara y la provincia de África Occidental del Estado Islámico están consideradas como las mayores amenazas para los ejércitos locales y sus aliados como Estados Unidos en la región del Sahel, una zona sin salida al mar en África occidental. Impedir que esos grupos se expandan a los países vecinos costeros es una cuestión fundamental de la política exterior estadounidense.
La salida de Estados Unidos de Níger pone en evidencia en qué medida se ha reducido la influencia militar de Washington, al menos en África Occidental, en los últimos años, dicen los expertos.
Gran parte de esta contracción se debe al deterioro de las relaciones entre los dirigentes de Malí, Burkina Faso y Níger y la antigua potencia colonial Francia.
El sentimiento popular antifrancés ha estado presente bajo la superficie durante al menos los últimos cinco años en los tres países asolados por conflictos, y muchos se preguntan por qué miles de soldados franceses y de otros países extranjeros, desplegadas en la región para ayudar a disuadir a los grupos armados desde 2013, no han logrado detener los ataques armados y los desplazamientos masivos.
Cuando los militares llegaron al poder en una serie de golpes de Estado en Mali, Burkina Faso, Guinea, Gabón, Chad y Níger, a partir de 2020, aprovecharon esos sentimientos para generar apoyo. En diciembre de 2023, más de 15.000 soldados franceses, de la Unión Europea y de las Naciones Unidas habían salido de Mali, Burkina Faso y Níger. Desde entonces, los tres países han unido sus fuerzas en el marco de la Alianza de los Estados del Sahel (AES), creada en septiembre de 2023.
Rusia ha actuado rápidamente para llenar el vacío, desplegando cientos de cazas del Grupo Wagner (ahora llamado Cuerpo de África) para reforzar a los ejércitos locales.
Para Estados Unidos, la caída de Níger en manos de los militares en julio de 2023 ha sido el momento más significativo. Bajo el mandato del expresidente Mahamadou Issoufou (2011-2021), el país parecía haber dejado atrás su historial de golpes de Estado y haberse vuelto relativamente democrático y estable.
Estados Unidos invirtió mucho dinero en la construcción de la Base 101 en Niamey. La Base 201, más grande, en Agadez (a 914 km de Niamey), está más cerca del foco de violencia de la triple frontera y había costado 110 millones de dólares construirla. Es una de las bases estadounidenses más caras del mundo. Juntas, las dos bases albergaron al menos a 900 soldados y personal adicional, lo que suma 1.100 personas.
“Allí hicieron un buen trabajo”, afirma Ulf Laessing, investigador sobre el Sahel en el centro de estudios alemán Konrad-Adenauer Stiftung (KAS). Los drones estadounidenses no sólo sirvieron como ojos, transmitiendo información sobre la ubicación de los grupos armados al ejército nigerino, sino que los estadounidenses también entrenaron a estas fuerzas armadas.
Sin embargo, Laessing ha manifestado que la transparencia sobre las operaciones estadounidenses en ese lugar se convirtió en un problema. Diferentes aspectos de las operaciones estadounidenses eran en su mayoría desconocidos para las autoridades locales e incluso para los legisladores estadounidenses. Cuando cuatro soldados estadounidenses murieron en una emboscada del grupo armado Estado Islámico del Gran Sahara (EIIS) en la aldea nigerina de Tongo Tongo durante una misión ofensiva en octubre de 2017, el Congreso quedó conmocionado.
“Los habitantes de Agadez desconfiaban mucho porque no sabían lo que estaba pasando. No había mucha transparencia sobre lo que estaba sucediendo allí”, añade Laessing, refiriéndose a la Base 201.
Los observadores y comentaristas no están de acuerdo sobre la eficacia general de las operaciones estadounidenses que tenían lugar en estas bases.
Si bien no está claro si la vigilancia con drones estadounidenses condujo directamente a la neutralización de líderes de grupos armados específicos, Karr ha dicho que la ausencia de drones estadounidenses parece haber tenido un efecto negativo desde entonces.
“Los ataques en Níger se han vuelto más letales y en ellos participan grupos más numerosos de militantes”, afirmó, refiriéndose al período transcurrido desde el golpe de julio, cuando las comunicaciones entre las tropas estadounidenses y el ejército nigerino parecen haber comenzado a fallar. Antes de esa fecha, insistió, las incursiones de los grupos armados en el país, a diferencia de lo que ocurría en sus vecinos, se limitaban en su mayoría a unas pocas zonas, en parte debido a la vigilancia estadounidense.
Sin embargo, algunos se preguntan si la presencia militar estadounidense tuvo algún efecto.
“Si el poder aéreo estadounidense estaba destinado a apoyar el seguimiento de los principales objetivos, y si la eliminación de esos objetivos no perturbaba fundamentalmente a las insurgencias, entonces ¿de qué servía toda esa capacidad de vigilancia?”, ha escrito el experto en Sahel Alex Thurston en la revista estadounidense Responsible Statecraft, en enero de este año.
Hacer o morir
Para el ejército estadounidense, es importante que sus tropas permanezcan en la región, afirmó Karr. Si bien Estados Unidos sólo tenía bases en Níger, mantiene presencia en Ghana, Senegal y Gabón.
"Creo que si Estados Unidos se fuera, básicamente estaría enviando el mensaje de que es un mal socio. Además, si los países se enfrentan a desafíos, se asociarán con cualquiera, incluida Rusia, algo que Estados Unidos obviamente no quiere", agregó Karr.
Como la Alianza de Estados del Sahel (AES), aliada de Rusia, no es una opción para instalar una base, los vecinos Ghana, Benín y Costa de Marfil se han convertido en el foco de los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos. Todos ellos son países relativamente estables, dirigidos por civiles y Estados Unidos ya lleva a cabo ejercicios militares conjuntos con los ejércitos de esos países .
El comandante de AFRICOM Langley, que formó parte del grupo que ha viajado a Benín y Costa de Marfil en abril y mayo, manifestó en una conferencia de prensa digital el jueves de esta semana que se habían llevado a cabo conversaciones con los gobiernos y agregó que Estados Unidos estaba "volviéndose hacia... países con ideas afines con valores compartidos y objetivos compartidos".
Laessing ha afirmado que la creciente vulnerabilidad de los países costeros a los grupos armados hace que sea probable que acepten las propuestas de Washington. Benín, Ghana y Costa de Marfil están siendo testigos de un aumento de la violencia en sus regiones fronterizas del norte por parte de estos grupos. En mayo, el ejército beninés dijo que sus tropas habían neutralizado a ocho combatientes armados de un grupo no identificado en la aldea nororiental de Karimama, cerca de Níger.
Según un informe del Wall Street Journal de esta semana, ya se están redirigiendo aviones y personal estadounidenses a Benín. También se está renovando una base aérea estadounidense allí para recibirlos, informó el Journal
En julio, el periódico francés Le Monde ha informado que el gobierno marfileño había aprobado la instalación de una base militar estadounidense en la ciudad de Odienne, en la región noroeste del país. Sin embargo, los detalles sobre los planes para la base son escasos.
Ghana ya alberga la Red Logística de África Occidental del Ejército de Estados Unidos –algo así como una base, dicen algunos– en el Aeropuerto Internacional Kotoka de Accra.
Manifestantes denuncian aumento de presencia estadounidense
En 2018, miles de personas salieron a las calles de la capital, Accra, después de que el parlamento firmara un acuerdo de 20 millones de dólares que permitiría al ejército estadounidense acceder a las ondas de radio y a una base aérea militar de Ghana, y le permitiría importar equipo militar libre de impuestos. Los manifestantes dijeron que las tropas estadounidenses “causan problemas” –violencia que podría desestabilizar a Ghana– dondequiera que van, haciendo referencia a la imagen general que muchos africanos occidentales tienen de las operaciones militares estadounidenses en el extranjero.
Esta podría ser la razón por la que los funcionarios estadounidenses quieren renovar el enfoque en África. El general Langley, en la sesión informativa del jueves, dijo que las operaciones futuras deberían ser "lideradas por África y apoyadas por Estados Unidos".
“Escucho, aprendo y luego llegamos a una solución colaborativa para poder ejecutarla y seguir adelante”, agregó.
Los estadounidenses intentarán mantener un perfil más bajo que en Níger, dijo Laessing, pero es probable que de todas formas deban hacer frente a problemas.
El sentimiento antioccidental que aún persiste podría generar un enfado más general contra cualquier presencia estadounidense, y no ayuda que los países de la AES tampoco mantengan relaciones amistosas con muchos de sus vecinos, ya que países como Costa de Marfil son vistos como “títeres” de Francia en algunas partes de la región.
En julio de 2022, Mali detuvo a 46 soldados marfileños que habían viajado al país para trabajar para una empresa privada marfileña. Algunos fueron liberados en septiembre.
“Las cosas se complicarán porque llevará más tiempo volar los drones desde (los países costeros) hasta el foco de violencia”, dijo Laessing. “Y probablemente todavía tendrán que sobrevolar Níger, lo que podría ser un problema con el gobierno de ese país y con los rusos”.
Fuente : Al Jazeera
En la fotografia de cabecera: Un avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos despega de una base en Agadez, Níger, el lunes 5 de agosto de 2024 [Omar Hama/AP Publicado el 15 de septiembre de 2024.
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