Berlín, Alemania - La placa que señala el número 77 de la calle William, el edificio de la capital alemana donde tuvo lugar una reunión que marcó para siempre el destino de África, es diferente.
A diferencia de las placas oficiales cuadradas que relatan la historia nazi de Alemania en colores sombríos, ésta está colocada incómodamente delante de un árbol y muestra un antiguo mapa de África en vibrantes tonos rojos y azules. Esto se debe a que es bastante nuevo: lo colocó hace sólo tres años la organización sin ánimo de lucro Afrika Forum en lugar de la ciudad de Berlín.
En un país alabado durante mucho tiempo por su detallado y prolífico recuerdo de los crímenes nazis durante el siglo XX, la oscura soledad de la placa de África pone de relieve cómo Alemania recuerda -u olvida- su pasado colonial.
En una tarde de invierno, unos cuantos turistas pasan de largo sin siquiera echar un vistazo, en dirección a los restos del Muro de Berlín, a unos 200 metros de distancia, y a un monumento en memoria de los judíos asesinados en el Holocausto. El antiguo edificio 77, que ya no es un palacio, alberga ahora un bloque de apartamentos y un par de restaurantes y cafés en la planta baja. Ni siquiera la gente que trabaja cerca sabe lo importante que es este lugar en la historia africana: "Keine Ahnung [Ni idea]", respondió una camarera cuando le preguntaron.
Hace hoy exactamente 140 años, los líderes europeos reunidos en este lugar ultimaron el reparto de África y las reglas del juego de la colonización. Llevaban unos tres meses, desde el 15 de noviembre de 1884 hasta el 26 de febrero de 1885, regateando sobre a quién pertenecían los territorios del continente. Conocida como la Conferencia de Berlín o del Congo, la reunión aceleraría la ocupación de las naciones africanas, afectando al destino de ese continente de formas que aún reverberan hoy en día.
Aquí en Alemania, sin embargo, esa historia es en gran medida un agujero negro.
"No recuerdo que habláramos mucho del colonialismo", explica a Al Jazeera Sanga Lenz, berlinesa de 34 años. Cuando era pequeña, el plan de estudios de historia de su colegio se centraba en el Holocausto, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Una vez, un profesor de historia llevó a la clase a una exposición sobre la esclavitud e introdujo a Lenz en el imperialismo alemán. Pero no fue hasta 2020, cuando se topó con la foto de un antiguo pariente varón destinado a las colonias, cuando se dio cuenta de lo profundamente vinculada que estaba a ese pasado.
"Estaba destinado en el África Oriental Alemana y estaba construyendo unas vías de tren allí. Yo estaba como, espera un minuto. Claro que ocurrió, pero nadie habló nunca de ello. Al crecer en Alemania la gente habla de que algunos parientes eran nazis, pero nadie habla de esta historia", dijo Lenz con incredulidad.
Johnny Whitlam, guía turístico de la ciudad, dijo que es uno de los pocos que intenta llevar a sus clientes a través de William Street para señalarles la placa de África. "La gente suele alegrarse de enterarse de esto, aunque no sea lo que vinieron a ver", dijo.
Aun así, admite que el interés por el monumento es mínimo, algo que cree que refleja en gran medida que las autoridades no han dado prioridad al asunto.
"Yo diría que no se está haciendo lo suficiente para dar a conocer esta historia", afirma Whitlam.
Para Nadja Ofuatey-Alazard, activista y codirectora de Each One Teach One (EOTO), que defiende los intereses de africanos y afroalemanes, Alemania ha optado por centrarse en su oscura historia más reciente, pero no ha examinado su brutal precursora.
"Alemania tarda en darse cuenta de que fue una potencia colonial", afirmó Ofuatey-Alazard. "Su principal interés histórico se centra en la historia nacionalsocialista, pero hubo un predecesor, por lo que Alemania aún no ha asumido su responsabilidad histórica. Tiene que entrar en la corriente principal. Tiene que acabar en las escuelas y universidades".
La conferencia europea que dio forma a África
A finales del siglo XIX, las potencias europeas se enzarzaron en una loca "lucha por África", como se conoce ahora a ese periodo. Su objetivo era hacerse con el control de los recursos que compraban en el continente, desde el caucho hasta el aceite de palma
Alemania, el Reino Unido, Portugal y Francia intentaron superarse unos a otros, obligando a los dirigentes locales africanos a firmar "tratados de protección" exclusivos que suponían la pérdida de su soberanía. A veces, los oficiales coloniales compraban vastas extensiones de territorio africano o, en otros casos, los exploradores simplemente clavaban la bandera de un país en una nación africana para reclamarla.
En aquella época, el 77 de William Street era el palacio del entonces canciller alemán Otto von Bismarck, el dirigente que se encargó de convocar a sus homólogos europeos rivales a la Conferencia de Berlín para evitar una guerra en Europa cuando los países empezaban a enfrentarse por las colonias.
Al principio, según los historiadores, Bismarck sólo estaba vagamente interesado en la carrera por África debido al coste de construir y mantener gobiernos coloniales, así como a las complicadas gestiones diplomáticas necesarias. Sin embargo, se vio presionado por un creciente movimiento de escritores y grupos de presión procoloniales alemanes que acudieron a los medios de comunicación para destacar las oportunidades de ampliar la esfera de influencia del Imperio Alemán. Alemania se estaba industrializando rápidamente, y la mano de obra y los recursos gratuitos de las colonias eran una oportunidad que Bismarck supo apreciar más tarde. Sin embargo, Bismarck y los funcionarios del gobierno francés estaban de acuerdo en que había que poner orden, según los documentos que detallan su correspondencia en los meses anteriores a la convocatoria de la reunión.
Catorce países participaron en la Conferencia de Berlín, con 19 delegados en total, incluidos los de Estados Unidos. No hubo representantes africanos, ni siquiera de las naciones reconocidas por Europa de Etiopía, Liberia o Zanzíbar.
Al final de la conferencia se redactó un Acta General en la que se establecían las normas de la "ocupación efectiva": Por ejemplo, los países ya no debían limitarse a izar banderas y declarar territorios como propios, sino que tenían que imponer su autoridad a las naciones africanas existentes. También debía haber libre navegación en las cuencas del Congo y el Níger, y se reconoció la reclamación del rey Leopoldo de Bélgica sobre la zona que más tarde se llamaría Estado Libre del Congo.
Alemania reclamó cuatro zonas principales: África Oriental Alemana, Kamerun, Togolandia y África Sudoccidental Alemana.
'Codicia y arrogancia'
Algunos investigadores no están del todo de acuerdo en que la Conferencia de Berlín sellara singularmente el destino de África, como se suele creer. Jack Paine, investigador de la Universidad de Emory, declaró a Al Jazeera que los Estados africanos ya se estaban formando antes de la conferencia y que las fronteras de muchos países no serían oficiales hasta muchos años después. Sin embargo, es probable que la conferencia provocara una carrera más frenética por ocupar colonias, añadió.
"La Conferencia de Berlín fue un claro símbolo de la codicia y la arrogancia europeas", afirmó Paine. "En muchos sentidos, sirvió para legitimar [entre los europeos] el proceso en curso de reclamación de territorio africano, aunque incluso esta interpretación merece cautela. Quizá el hecho de que un gran número de destacados estadistas se reunieran en persona contribuyó más a impulsar los esfuerzos por dominar toda la zona en comparación con un mundo alternativo en el que no se hubiera convocado la conferencia."
De hecho, en los cinco años siguientes a la conferencia, el porcentaje de partes colonizadas de África pasó del 20% al 90%. La Schutztruppe alemana, o guardia colonial, fue especialmente brutal en las colonias. En la actual Namibia, las tropas alemanas masacraron a miles de rebeldes herero y nama por su resistencia, y luego los internaron en campos de concentración.
"Alquilaron a las mujeres a empresas y colonos alemanes", dijo a Al Jazeera la activista Sima Luipert, cuya bisabuela fue "alquilada" y que ahora forma parte de un grupo de líderes herero y nama que presionan a Alemania para que les indemnice.
Dado que Alemania perdió la Primera Guerra Mundial y, por tanto, todas sus posesiones africanas en 1919, en el país persiste la sensación de que no tenía mucho en juego y que otras potencias europeas, como Bélgica, lo hicieron mucho peor. Pero esa idea es errónea, señalan los activistas.
"A los líderes europeos les encanta señalarse unos a otros y decir: 'No, ellos lo hicieron peor que nosotros'", afirmó Ofuatey-Alazard, de EOTO. "La verdad es que todos hicieron cosas terribles. Alemania tiene que reconocer más esa historia".
Con la esperanza de impulsar un mayor reconocimiento de esa historia, Ofuatey-Alazard ha dirigido la organización de una serie de Conferencias de "Descolonización" desde 2020, un proyecto patrocinado en parte por el Estado. En la primera conferencia, invitó a delegados de países africanos a debatir sobre el impacto de la colonización en el África actual.
"Decidí crear un formato que fuera una contraconferencia", explicó. "Como en la histórica Conferencia [de Berlín] hubo 19 delegados en representación de 14 naciones, invité a 19 mujeres afrodescendientes, porque históricamente habían sido 19 hombres".
En la conferencia más reciente, celebrada en noviembre, otro grupo de 19 delegados, esta vez todos afrodescendientes, presentaron una lista de 10 puntos con exigencias para los países europeos: Pagar reparaciones, abolir los tenues regímenes de visados y proteger los derechos humanos en un momento en que Europa está virando peligrosamente hacia la derecha, rezaba el documento. Sin embargo, la Unión Europea aún no ha respondido a estas peticiones, según el activista.
Huellas del pasado en el presente
Mientras crecía en Alemania, la juez Lufuma Mvemba dijo que le costaba conciliar lo que le enseñaban en la escuela y sus conversaciones con los compañeros, con la realidad de su familia.
Su familia huyó de la República Democrática del Congo en medio de un periodo de agitación política en la década de 1990. El país estaba gravemente fracturado debido a la intervención de las potencias coloniales en la política local, y todavía hoy sigue en guerra.
Pero en Alemania, la gente se refería a la historia colonial como "no tan relevante", y las clases de historia carecían de cualquier pensamiento crítico sobre el imperialismo. "Estaba confuso", dice Mvemba, de 33 años, a quien le resultaba difícil no darse cuenta de cómo los recursos de África estaban siendo dominados por potencias extranjeras.
Ahora, con la intención de ofrecer una visión más realista de la situación, Mvemba fundó el Decolonial City Tour, que muestra a residentes y turistas por igual las partes de Berlín que aún arrastran historias coloniales y controvertidas.
Una visita típica lleva a los visitantes al Barrio Africano, en el distrito Mitte de la ciudad. Esta tranquila zona residencial, repleta de bloques de apartamentos modernistas de colores pastel, fue desarrollada inicialmente por Carl Hagenbeck, amante de los animales, para albergar un zoo humano donde se exhibirían personas "exóticas" de las colonias alemanas. Por eso algunas de sus calles llevan nombres de antiguas colonias: Togo Street o Windhoek Street, por ejemplo. Sin embargo, la muerte de Hagenbeck por una mordedura de serpiente y el estallido de la Primera Guerra Mundial echaron por tierra esos planes.
En la plaza Manga-Bell, los turistas se enteran de que este espacio público no recibió su nombre hasta 2022. Inicialmente, se llamó así en honor de Gustav Nachtigal, el comisario alemán para África que contribuyó decisivamente a hacerse con el control de Camerún, Togo y Namibia. Tras años de controversia, el ayuntamiento de Berlín lo rebautizó finalmente con el nombre de Rudolf Manga-Bell, príncipe camerunés que fue ejecutado por la Alemania colonial en 1914 acusado de traición porque se atrevió a cuestionar el desplazamiento arbitrario de su pueblo, los duala.
Mientras el grupo pasea, los guías suelen aportar datos curiosos. Uno que deja a muchos atónitos es que la popular tienda de ultramarinos alemana, Edeka, era originalmente un acrónimo de (E)inkaufsgenossenschaft (de)r (K)olonialwarenhaendler o Cooperativa de Ultramarinos Coloniales.
Mvemba afirma que a menudo recibe reacciones positivas de su clientela, en su mayoría alemana. "Siempre es interesante ver las reacciones de la gente", afirma. "La gente siempre dice: 'Vaya, no tenía ni idea', y sí que aprecian esa historia".
Por otro lado, algunos se esfuerzan por ver el lado menos agradable de Alemania, se oponen a las excursiones cuestionando a Mvemba o se escabullen muy silenciosamente cuando el grupo dobla una esquina, explica. "Es un porcentaje muy pequeño, pero está ahí. Y a veces también recibimos comentarios desagradables en las redes sociales".
Esta es una de las razones por las que los activistas afirman que Alemania debe invertir más en la conmemoración de su historia, además de pagar las reparaciones correspondientes a sus antiguas colonias. Aunque Ofuatey-Alazard reconoce el mérito del gobierno saliente de Olaf Scholz, del Partido Socialdemócrata, por incluir el pasado africano en la agenda, también afirma que el futuro de la conmemoración en el país es incierto.
En las elecciones generales de la semana pasada, ganó el partido conservador Unión Cristianodemócrata (CDU), pero el partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) registró también fuertes avances, convirtiéndose en la oposición más fuerte en el Parlamento. Eso es una amenaza, dijo el activista.
"Aunque [los ultraderechistas] no acaben en el Gobierno como han prometido los conservadores, el problema es que están impulsando a los demás y empujando a los demás, y eso es preocupante", dijo Ofuatey-Alazard. "Y definitivamente, la AfD está completamente en contra de cualquier cultura decolonial o de la memoria. Consideran que abordar el pasado es vergonzoso y por eso lo niegan por completo. Así que no sabemos cómo afectará eso a nuestro trabajo. Obviamente estamos muy preocupados".
Actualización, 27 de febrero de 2025:
En una declaración a Al Jazeera tras la publicación, un portavoz del gobierno alemán dijo que la administración ha dado prioridad a una evaluación de las injusticias coloniales, citando la devolución en 2018 de restos humanos de personas asesinadas durante la revuelta de los herero y los nama en Namibia a principios del siglo XX, así como la devolución de obras de arte robadas durante esa época, como los Bronces de Benín nigerianos en 2022.
Fuente: Al Jazeera
En la fotografia de cabecera: Placa conmemorativa de la Conferencia de Berlín sobre África de 1884-1885 frente al número 77 de la calle William [Shola Lawal/Al Jazeera].
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