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En los últimos meses han proliferado los ataques extremistas en el Sahel, una franja de tierra árida al sur del Sahara en África: la semana pasada, militantes islámicos atacaron Bamako, la capital de Mali, por primera vez en casi una década, demostrando su capacidad para llevar a cabo ataques a gran escala. Y el mes pasado, al menos 100 aldeanos y soldados murieron en el centro de Burkina Faso durante un ataque el fin de semana a una aldea por parte de yihadistas vinculados a Al Qaeda, que ayudaban a las fuerzas de seguridad a cavar trincheras para proteger puestos de seguridad y aldeas.
DAKAR, Senegal —
Esto es lo que sabemos sobre la situación de seguridad en el Sahel:
Una región caracterizada por levantamientos y golpes de estado
En la última década, la región se ha visto sacudida por levantamientos extremistas y golpes militares. Tres naciones del Sahel, Malí, Níger y Burkina Faso, están gobernadas actualmente por líderes militares que han tomado el poder por la fuerza, con la promesa de ofrecer más seguridad a los ciudadanos.
Pero la situación de seguridad en el Sahel ha empeorado desde que las juntas tomaron el poder, según los analistas, con un número récord de ataques y un número récord de civiles muertos tanto por combatientes islámicos como por fuerzas gubernamentales. Durante los primeros seis meses de este año, 3.064 civiles fueron asesinados por la violencia, según el Proyecto de Ubicación y Datos de Eventos de Conflictos Armados, un aumento del 25% en comparación con los seis meses anteriores.
Los grupos extremistas que operan en el Sahel y sus objetivos
Los dos grupos principales que operan en la región son el grupo militante Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), vinculado a Al Qaeda, y el Estado Islámico en el Sahel. Durante el último año, el JNIM ha reforzado su presencia en Mali y Burkina Faso, convirtiéndose en una agrupación política más coherente.
"Las poblaciones locales apoyan al JNIM más que a los grupos afiliados al EI", ka manifestado el analista Shaantanu Shankar, de la Economist Intelligence Unit. "Han integrado a grupos rebeldes locales, que tienen estrechos vínculos con la comunidad".
A diferencia del JNIM, el Estado Islámico en el Sahel es una coalición poco definida de fuerzas antigubernamentales que está mucho menos arraigada políticamente, afirmó. Son mucho más dominantes en la región del lago Chad.
Estos grupos atacan, aterrorizan y matan a poblaciones locales y sus acciones probablemente constituyan crímenes de guerra, según organizaciones de derechos humanos.
Además, también hay varios grupos de milicias locales sobre el terreno que no están afiliados al EI ni a Al Qaeda, ya que la violencia ha estallado entre etnias rivales y grupos de autodefensa locales, lo que ha dado lugar a una espiral de violencia que se autoperpetúa.
¿Por qué los extremistas del Sahel se están fortaleciendo?
Las juntas militares de tres países han aprovechado el descontento popular con los anteriores gobiernos elegidos democráticamente, a los que consideraban corruptos y apoyados por Francia.
Tras llegar al poder, las tres juntas han abandonado la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), un bloque regional de casi 50 años de existencia, y en septiembre crearon su propia alianza en materia de seguridad, la Alianza de Estados del Sahel. Han cortado sus vínculos con los aliados occidentales tradicionales, expulsando a las fuerzas militares francesas y estadounidenses, y en su lugar buscaron nuevos vínculos de seguridad con Rusi"Hay un enorme vacío de seguridad tras la retirada de los militares franceses y estadounidenses" de la región, afirmó Shankar, que Rusia no podrá llenar. Las tropas del Grupo Wagner, la empresa militar privada rusa, presentes en la región están siendo financiadas por los gobiernos de las juntas, añadió Shankar, con menos recursos financieros.
Pero los expertos afirman que el otro factor que alimenta la inestabilidad es el empeoramiento de la situación económica, así como la falta de oportunidades laborales, que contribuyen a la creciente popularidad de los grupos extremistas. En los tres países, los extremistas islámicos han estado reclutando entre los grupos marginados y desatendidos por los gobiernos centrales.
"Hay muy pocas oportunidades para la gente del Sahel rural, especialmente para los jóvenes", ha manifestado Heni Nsabia, coordinador de análisis del Proyecto de Ubicación y Datos de Eventos de Conflictos Armados para África Occidental. "Pero el otro aspecto es que las personas cuyas familias y comunidades han sido atacadas por las fuerzas estatales buscan seguridad, estatus y venganza".
Cómo se financian los grupos
Según los analistas, los grupos extremistas del Sahel, a pesar de estar afiliados a Al Qaeda y al grupo Estado Islámico, obtienen sus recursos financieros principalmente de sus propios bastiones. Imponen impuestos a la población local, toman el control de la gestión de los recursos naturales, especialmente del oro, y roban ganado.
También imponen asedios a ciudades y utilizan secuestros, dispositivos explosivos improvisados y minas terrestres en su intento de controlar las rutas de suministro y los recursos.
Los extremistas también están involucrados en el tráfico, especialmente de drogas, dijo Aaryaman Shah, un analista de seguridad que se especializa en la financiación de grupos extremistas. Y se benefician del tráfico de personas, lo que podría reportarles aún más dinero en el futuro.
"Nos preocupa la reciente agitación en Libia y cómo podría afectar al flujo migratorio", dijo Shah. "También estamos observando el caso de Níger, donde la junta militar ha derogado la ley que impedía a la gente cruzar a Libia".
Según los analistas, el modelo de negocio que han desarrollado estos grupos es muy diversificado. "Por eso es difícil destruirlos económicamente", afirma Nsabia, de ACLED. "Si se apunta a un aspecto, tienen otras fuentes de ingresos".
Las perspectivas para el futuro
Los analistas predicen que la situación en el Sahel empeorará en los próximos meses, con los gobiernos militares cada vez más desesperados, centrados en preservar su existencia política, y sin ninguna forma de exigirles cuentas.
"Es una fase muy volátil, se proyecta que la seguridad empeore en los próximos dos años", dijo Shankar de la Unidad de Inteligencia de The Economist.
Y la violencia se ha extendido más allá de las fronteras del Sahel: extremistas que se cree están vinculados con Al Qaeda han cruzado a Benin y al norte de Nigeria, la última tendencia en los movimientos de los militantes hacia las naciones costeras más ricas de África occidental.
"Es innegable que la situación está empeorando y que el alcance de la amenaza se ha ampliado", afirmó Nsabia. "Hoy en día, no deberíamos hablar sólo del Sahel, sino también de Benín y Togo, donde el JNIM ha realizado incursiones hasta 200 kilómetros tierra adentro".
Europa y Estados Unidos están tratando de apoyar a los gobiernos de estas naciones costeras en sus esfuerzos antiterroristas. Michael Langley, el principal comandante estadounidense para África, dijo a los periodistas la semana pasada que Estados Unidos estaba en conversaciones con Costa de Marfil, Ghana y Benin mientras el país comienza a "reiniciar y recalibrar algunos de nuestros activos".
Según los expertos, un gran desafío ha sido y seguirá siendo el acceso a la información. Todas las juntas han restringido significativamente el periodismo, por lo que ahora tienen el control total del relato, incluso de quiénes se definen como yihadista. En Mali, el gobierno ha calificado de yihadistas a todos los tuaregs, un grupo étnico que organizó una rebelión contra el gobierno, aunque sólo algunos de ellos se aliaron con el JNIM.
Sin ocultar algunas limitaciones muy claras de los gobiernos militares no debe ocultarse que responden a movimientos defensivos reales de las partes más activas del aparato del Estado y que sus pactos con Rusia y con China no son pactos "contra natura" y no están condenados inexorablemente al fracaso.
Iremos viendo.
Imagen de portada: ARCHIVO - Un policía y un soldado de Benín detienen a un motociclista en un puesto de control en las afueras de Porga, Benín, el 26 de marzo de 2022.
