Cuando el brazo de Elon Musk salió disparado en un saludo de brazo rígido en las celebraciones inaugurales de Donald Trump, los espectadores sorprendidos en su mayoría sacaron la comparación obvia.
Pero en el encendido debate sobre la intención de Musk que siguió, mientras el hombre más rico del mundo insistía en que no estaba tratando de ser un nazi, la especulación se centró inevitablemente en si sus raíces en la época del apartheid Sudáfrica ofrecían una visión.
En los últimos meses, Musk ha promovido cada vez más las teorías conspirativas de extrema derecha, desde su creciente hostilidad hacia las instituciones democráticas hasta su reciente apoyo a la ultraderechista Alternativa para Alemania (AfD). Ha mostrado un interés malsano por la genética, al tiempo que respaldaba afirmaciones sobre un inminente "genocidio blanco" en su Sudáfrica natal y apoyaba publicaciones que promovían la teoría racista de la conspiración del "gran reemplazo". Cada vez más, su lenguaje y su tono recuerdan a la antigua Sudáfrica.
No es el único. Musk forma parte de la "mafia PayPal" de multimillonarios libertarios con raíces en el África meridional bajo dominio blanco, que ahora ejercen una enorme influencia en la industria tecnológica y la política estadounidenses.
Entre ellos se encuentra Peter Thiel, el multimillonario de origen alemán, capitalista de riesgo y cofundador de PayPal, que se educó en una ciudad del sur de África en la década de 1970, donde todavía se veneraba abiertamente a Hitler. Thiel, uno de los principales donantes de la campaña de Trump, ha sido crítico con los programas de bienestar social y con que se permita votar a las mujeres por considerar que socavan el capitalismo. Una biografía de Thiel de 2021, titulada The Contrarian, alegaba que cuando era estudiante en Stanford defendía el apartheid como "económicamente sólido".
David Sacks, ex director de operaciones de PayPal y ahora uno de los principales recaudadores de fondos para Trump, nació en Ciudad del Cabo y creció dentro de la diáspora sudafricana después de que su familia se trasladara a Estados Unidos cuando él era joven. Un cuarto miembro de la mafia, Roelof Botha, nieto del último ministro de Asuntos Exteriores del régimen del apartheid, Pik Botha, y antiguo director financiero de PayPal, ha mantenido un perfil político más bajo, pero sigue siendo cercano a Musk.
Entre ellos, Musk destaca por su propiedad de X, que es cada vez más una plataforma de opiniones de extrema derecha, y su proximidad a Trump, que ha nominado a Musk para dirigir un "departamento de eficiencia gubernamental" para recortar y quemar su camino a través de la burocracia federal.
Algunos trazan una línea recta entre los años de formación de Musk encima de un complejo sistema de jerarquía racial como hombre blanco, en un país cada vez más en guerra consigo mismo a medida que el gobierno sudafricano se volvía cada vez más represivo a medida que crecía la resistencia al apartheid, y el hombre que vemos hoy al lado de Trump.
La semana antes de la toma de posesión, Steve Bannon, exasesor de Trump, describió a los sudafricanos blancos como el "pueblo más racista de la Tierra", cuestionó su participación en la política estadounidense y dijo que Musk era una influencia maligna que debería volver a su país natal.
Otros se muestran escépticos de que las opiniones cada vez más extremas de Musk puedan remontarse a su educación en Pretoria. El aclamado escritor sudafricano Jonny Steinberg calificó recientemente los intentos de explicar a Musk a través de su infancia bajo el apartheid como "una mala idea" que dio lugar a conclusiones "fáciles".
Pero para aquellos que buscan unir puntos, hay forraje de la vida temprana de Musk con un abuelo neonazi que se trasladó de Canadá a Sudáfrica porque le gustaba la idea del apartheid a través de su educación secundaria en un sistema infundido con la ideología de la supremacía blanca.
Los años de formación de Musk, en la década de 1980, transcurrieron en medio de un hervidero de rebelión en los municipios negros que provocó el estado de emergencia y una sangrienta represión por parte del Estado. Algunos blancos huyeron del país. Otros marcharon con el neonazi Movimiento de Resistencia Afrikáner contra cualquier debilitamiento del apartheid.
La Sudáfrica en la que nació Musk en 1971, y a la que Thiel se trasladó de niño desde Alemania, estaba dirigida por un primer ministro, John Vorster, que tres décadas antes había sido general de una milicia fascista que se alió con Hitler.
El Ossewabrandwag (OB) se fundó poco antes de la Segunda Guerra Mundial. Se opuso a que Sudáfrica entrara en la guerra como aliada de Gran Bretaña y conspiró con la inteligencia militar alemana para asesinar al primer ministro, Jan Smuts, como preludio de un levantamiento armado en apoyo de Hitler.
Vorster no ocultaba su simpatía por la ideología nazi, o nacionalsocialista, que comparaba con la filosofía política afrikáner del nacionalismo cristiano.
"Defendemos el nacionalismo cristiano, que es un aliado del nacionalsocialismo", dijo en 1942. "Pueden llamar dictadura a este principio antidemocrático si lo desean. En Italia se llama 'fascismo', en Alemania 'nacionalsocialismo alemán' y en Sudáfrica 'nacionalismo cristiano'".
El gobierno de Smuts no lo vio con buenos ojos y unas semanas más tarde internó a Vorster como simpatizante na
Al final de la guerra, el OB fue absorbido por el partido Nacional, que ganó entonces las elecciones de 1948, en las que los sudafricanos negros no tenían voto, con el compromiso de imponer el apartheid. En 1961, Vorster se incorporó al gobierno como ministro de Justicia y cinco años más tarde se convirtió en Primer Ministro.
Puede que el nazismo haya sido derrotado en Europa, pero el nacionalismo cristiano seguía vivo y coleando en Sudáfrica bajo el mandato de Vorster, con su propio tipo de clasificación y estratificación racial justificado por la necesidad de mantener a raya al "swart gevaar", o peligro negro.
En las escuelas, la educación nacionalista cristiana pretendía forjar una identidad sudafricana en torno a una versión singular de la historia del país. A Musk y Thiel les enseñaron que los afrikáners, en su mayoría descendientes de colonizadores holandeses, eran las verdaderas víctimas de las luchas sudafricanas, ya fuera a manos de los imperialistas británicos o de los traicioneros jefes zulúes.
La verdad es que no veíamos a los negros como iguales. No pensábamos en ello
Phillip Van Niekerk
Bea Roberts, que creció en una familia que apoyaba el apartheid pero llegó a oponerse al sistema y más tarde trabajó para el Instituto para una Sudáfrica Democrática, recuerda el gran énfasis que se ponía en los afrikáners como víctimas que perseguían el apartheid para proteger su cultura e incluso su propia existencia.
"Era una extraña mezcla de 'nos jodieron los británicos en la [segunda guerra de los bóers], y nuestras mujeres y niños murieron por miles en los campos de concentración', así que vamos a reconstruir nuestra nación y asegurarnos de que somos invencibles. Y lo haremos por medios extremos", afirmó.
La escolarización, como muchas otras cosas, estuvo segregada por razas durante la mayor parte de la era del apartheid y, al menos sobre el papel, los alumnos blancos de toda Sudáfrica recibían la misma educación nacionalista cristiana. Pero la propia sociedad blanca estaba dividida y el relato histórico adoptado en las escuelas de habla afrikaans podía convertirse a menudo en la base de un rechazo implícito de la filosofía del apartheid en las de habla inglesa.
Musk asistió a un instituto de Johannesburgo y luego al instituto masculino de Pretoria, una institución entre cuyos otros antiguos alumnos figuran estudiantes que llegaron a ser destacados activistas contra el apartheid, como Edwin Cameron, juez del Tribunal Supremo sudafricano tras el colapso del régimen blanco, y Peter Hain, que se trasladó a Gran Bretaña, donde se convirtió en uno de los principales activistas contra el apartheid y luego en ministro del gobierno laborista.
Phillip Van Niekerk, antiguo redactor jefe del principal periódico anti-apartheid Mail and Guardian de Johannesburgo, tenía padres afrikáners pero asistió a una escuela anglófona. Recordaba que la versión oficial de la historia apenas sirvió para fomentar el apoyo al sistema del apartheid entre muchos angloparlantes, aunque se beneficiaran de él e hicieran poco por cuestionarlo.
"Odiábamos al gobierno del Partido Nacional. Incluso nuestros profesores eran algo hostiles. Lo veían casi como una imposición. Sin embargo, uno se impregna de cosas a través de la cultura. La verdad es que no veíamos a los negros como iguales. No pensábamos en ello", dijo.
Thiel recibió todo eso y más en las escuelas de Sudáfrica y de su colonia de facto, Sudáfrica Sudoccidental, que se independizó como Namibia en 1990.
Sudáfrica había sido colonia alemana hasta el final de la Primera Guerra Mundial, y Thiel vivió durante un tiempo en la ciudad de Swakopmund, donde asistió a una escuela de lengua alemana mientras su padre trabajaba en una mina de uranio cercana.
Miembros del AWB sudafricano se manifiestan en Potchefstroom contra la condena de su líder, Eugene Terre'Blanche, en 1996. Fotografía: Juda Ngwenya/Reuters
En aquella época, Swakopmund era famosa por su continua glorificación del nazismo, incluida la celebración del cumpleaños de Hitler. En 1976, el New York Times informó de que algunos habitantes de la ciudad seguían saludándose con "Heil Hitler" y haciendo el saludo nazi.
Van Niekerk visitó Swakopmund durante el régimen sudafricano.
"Estuve allí en los años 80 y podías entrar en una tienda de curiosidades y comprar tazas con esvásticas nazis. Si eres alemán y estás en Swakopmund en la década de 1970, que es cuando Thiel estaba allí, formas parte de esa comunidad", dijo.
Thiel, que se trasladó a Estados Unidos cuando tenía 10 años, ha descrito su escolarización en Swakopmund como la inculcación de una aversión a la reglamentación que le orientó hacia el liberalismo.
El padre de Thiel trabajaba en una mina de uranio en Rössing, donde, al igual que en las minas de oro y carbón de los alrededores de Johannesburgo, los trabajadores negros cobraban lo justo para sobrevivir, las condiciones de vida eran pésimas y el trabajo peligroso. Los jefes blancos, en cambio, llevaban un estilo de vida de lujo neocolonial, con criados a su disposición.
El padre de Musk, Errol, también se dedicaba a la minería, entre otros intereses. En una ocasión presumió de que su participación en las minas de esmeraldas de Zambia le reportaba "tanto dinero que ni siquiera podíamos cerrar nuestra caja fuerte". La madre de Musk, Maye, ha dicho que la familia poseía dos casas, un avión, un yate y un puñado de coches de lujo.
Errol Musk ha dicho que se opuso al apartheid y se afilió al partido Federal Progresista, pero luego lo abandonó porque no le gustaba su exigencia de una persona, un voto, y en su lugar era partidario de una reforma más gradual con parlamentos separados para las distintas razas. Esa era la posición liberal dentro de la familia Musk.
El abuelo materno de Musk, Joshua Haldeman, se trasladó de Canadá a Sudáfrica en 1950 porque le gustaba el recién elegido gobierno del apartheid.
En la década de 1930, Haldeman era el líder canadiense de un movimiento político marginal originario de Estados Unidos, Technocracy Incorporated, que abogaba por abolir la democracia en favor de un gobierno de técnicos de élite, pero que adquiría tintes fascistas con sus uniformes y saludos.
El gobierno canadiense prohibió Technocracy Incorporated durante la Segunda Guerra Mundial por considerarla una amenaza para la seguridad del país, en parte por su oposición a la lucha contra Hitler. Haldeman fue acusado de publicar documentos contrarios a la guerra y enviado a prisión durante dos meses.
Después de la guerra, Haldeman dirigió un partido político independiente que, entre otras cosas, promovía la falsificación antisemita de los Protocolos de los Sabios de Sion. Cuando aquello no llegó a ninguna parte, se trasladó a Sudáfrica porque dijo que le gustaba la filosofía central del Partido Nacional de nacionalismo cristiano que Vorster comparó con el nazismo.
Errol Musk describió a los padres de Maye como tan extremistas que dejó de visitarlos.
Los sudafricanos blancos, por la propia naturaleza de nuestros privilegios y nuestro lugar en la jerarquía racial, crecimos creyendo que éramos la raza superior
Phillip Van Niekerk
"Eran muy fanáticos a favor del apartheid", dijo a Podcast and Chill. "Sus padres llegaron a Sudáfrica desde Canadá porque simpatizaban con el gobierno afrikáner. Apoyaban a Hitler y todo ese tipo de cosas".
Haldeman murió en un accidente de avión cuando Elon tenía tres años, pero el niño permaneció unido a su abuela y a su madre. Está distanciado de su padre, a quien Maye ha descrito como maltratador de ella y de sus hijos. Errol Musk afirmó en una ocasión haber disparado y matado a tres personas que entraron a robar en su casa.
Musk ha descrito a su padre como un "ser humano terrible".
"Casi todas las cosas malas que se te puedan ocurrir, las ha hecho él", dijo a Rolling Stone sin dar más detalles en 2017.
Lo que es indiscutible es que Musk y Thiel crecieron en medio de increíbles privilegios en los que la jerarquía racial estaba clara. Quienes afirmaban rechazar el apartheid trataban de explicar este privilegio no como el resultado de una opresión racial sistémica, sino como el orden natural de las cosas gracias a sus propias capacidades. Eso, a su vez, llevó a algunos a considerar opresivas todas las formas de gobierno y la verdadera libertad como una batalla individual por la supervivencia.
En la biografía de Thiel se dice que mantenía una opinión común entre los partidarios del apartheid de la época, según la cual los sudafricanos negros estaban mejor que los africanos de otras partes del continente aunque se les negaran sistemáticamente sus derechos. Thiel ha negado haber apoyado nunca el apartheid.
Van Niekerk afirmó que la oposición al apartheid no significaba necesariamente el rechazo de la supremacía o los privilegios de los blancos, un argumento que se planteó en un documental de televisión británico de 1968, el año anterior al nacimiento de Thiel.
El comentario observaba que los barones mineros de habla inglesa y otros industriales de Johannesburgo solían declararse "hostiles al apartheid, se autodenominaban liberales", pero hacían poco por oponerse al sistema mientras se beneficiaban de él.
Helen Suzman, por aquel entonces diputada del Parlamento sudafricano y a menudo una voz solitaria en la oposición al apartheid, criticaba a estos poderosos industriales y empresarios, afirmando que "los responsables son los que no hacen nada". Les acusó de escudarse en el apartheid para explotar a los trabajadores negros.
"No veo ninguna razón para que los industriales no mejoren las condiciones de vida de sus trabajadores", afirmó.
En el documental se preguntaba a Stanley Cohen, director general de la cadena de supermercados OK Bazaars, propiedad de su familia, por qué sólo empleaba a blancos detrás del mostrador y a ningún sudafricano de otras razas, a pesar de que muchos de los clientes eran negros. Cohen reconoció que no era un requisito legal, pero que lo hacía para complacer los prejuicios racistas de los clientes blancos.
"No hay ninguna razón por la que [los negros] no puedan trabajar detrás de los mostradores. No hay ninguna ley que lo prohíba. Pero en este país existe un prejuicio natural contra el que no se puede legislar ni a favor ni en contra", afirmó.
Una década después, el poder estaba cambiando. El levantamiento que comenzó en Soweto en 1976 se había convertido en una crisis nacional para el sistema del apartheid en la década de 1980. Se había iniciado una guerra civil de bajo nivel. En respuesta, el Estado se volvió aún más violento y represivo. La paranoia de los blancos se vio alimentada por la aparición de Estados africanos negros independientes bajo gobiernos de tendencia marxista cada vez más cerca de las fronteras sudafricanas, con Angola y Mozambique en la década de 1970, seguidos de Zimbabue en 1980.
Se habló de genocidio blanco, una teoría conspirativa que ha cobrado nueva vida en los últimos tiempos con las matanzas de granjeros blancos en Sudáfrica y Zimbabue. Aumentó el apoyo al movimiento neonazi Afrikaner Weerstandsbeweging (AWB), o Movimiento de Resistencia Afrikaner, fundado a principios de la década de 1970 para oponerse a cualquier relajación del apartheid.
El AWB, fundado por Eugene Terre'Blanche, una figura imponente y extravagante dada a montar a caballo del que a veces se caía, no ocultaba su modelo con una insignia sorprendentemente similar a una esvástica en diseño y colores. A sus partidarios también les gustaba hacer el saludo hitleriano con los brazos rígidos mientras desfilaban por las calles de Pretoria. En su apogeo, el AWB parecía contar con el apoyo de más del 10% de los sudafricanos blancos.
Roberts dijo que la vida de los blancos privilegiados en particular era "definitivamente una burbuja, y una burbuja llena de autoestima". Pero afirmó que cada vez era más difícil ignorar la realidad.
"Creo que Musk, en Pretoria, en los años 80, debía de ser consciente de lo que vivían los negros y de por qué estaban enfadados. Crecí siendo bastante conservador, pero pude cambiar de opinión. Creo que había que ser bastante rígido en los años 80 para seguir creyendo que el sistema del apartheid era bueno, correcto y beneficioso para todos", afirma.
Musk abandonó Sudáfrica en 1988, en plena efervescencia, dos años antes de que FW de Klerk abriera el camino a la libertad liberando a Nelson Mandela. Si se hubiera quedado, Musk se habría enfrentado al reclutamiento militar durante dos años, un servicio obligatorio para los hombres blancos, que bien podría haber significado luchar en la "guerra fronteriza" de Angola y Namibia o ser enviado a reprimir las protestas de los negros en los townships.
En su lugar, Musk obtuvo la nacionalidad canadiense a través de su madre y se trasladó a Ontario. Van Niekerk afirmó que, lo quiera admitir o no, Musk también se llevó consigo una parte de Sudáfrica.
"Todos [los sudafricanos blancos], por la propia naturaleza de nuestros privilegios y nuestro lugar en la jerarquía racial, crecimos creyendo que éramos la raza superior, aunque no pensáramos activamente en ello", afirmó.
- Chris McGreal es ex corresponsal de The Guardian en Johannesburgo.
How the roots of the ‘PayPal mafia’ extend to apartheid South Africa | Elon Musk | The Guardian
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