La estudiante de 20 años de la inquieta región suroccidental de Camerún estaba tomando su examen de grado 12 cuando de repente escuchó disparos. Poco después, hombres armados irrumpieron en la escuela, obligando a Ndamei y a sus compañeros a huir de la sala de exámenes.
"Era el sonido de la muerte y realmente pensé que no lo lograría. Recé en silencio por un milagro", recordó.
Ndamei, de 15 años en ese momento, era uno de los 2,8 millones de niños en África occidental y central cuya educación se vio interrumpida por el violento conflicto de los últimos años, según las Naciones Unidas. Hasta junio, más de 14.000 escuelas estaban cerradas debido a la violencia y la inseguridad en 24 países de África occidental y central.
A partir de 2023, la crisis separatista en el oeste de Camerún y las incursiones del grupo extremista Boko Haram en el norte dejaron a 1,4 millones de niños en edad escolar con una necesidad urgente de asistencia educativa, según un informe del grupo de ayuda Consejo Noruego para los Refugiados. La ONU dijo que en 2019, el año en que la escuela de Ndamei fue atacada, 855.000 niños estaban sin escuela en el noroeste y suroeste de Camerún, donde grupos separatistas armados atacaron escuelas.
La nación centroafricana ha estado plagada de combates desde que los separatistas de habla inglesa lanzaron una rebelión en 2017, con el objetivo declarado de separarse del área dominada por la mayoría francófona y establecer un estado independiente de habla inglesa.
El gobierno ha acusado a los separatistas de cometer atrocidades contra civiles de habla inglesa. El conflicto ha matado a más de 6.000 personas y desplazado a más de 760.000, según el International Crisis Group.
Desde el comienzo del conflicto, los combatientes separatistas iniciaron e impusieron un boicot escolar como medio para presionar al gobierno para que obtuviera reconocimiento político.
Los combatientes separatistas, que se oponen al sistema educativo francófono organizado por el gobierno central, han asesinado y secuestrado a estudiantes y maestros, han quemado y saqueado edificios escolares e intimidado a las familias para que mantengan a sus hijos fuera de la escuela, según un informe de Human Rights Watch.
"El ataque deliberado a las escuelas y la denegación sistemática de la educación debido a los conflictos es nada menos que una catástrofe", dijo Hassane Hamadou, Director Regional de NRC para África Occidental y Central.
"Cada día que un niño no va a la escuela es un día robado a su futuro y al futuro de sus comunidades", añadió Hamadou.
Ndamei tuvo que mudarse a la región occidental francófona del país y quedarse con miembros de su familia extendida para continuar su educación. Ahora está inscrita en un programa universitario de enfermería.
"Tuve el privilegio de quedarme con familiares en regiones no afectadas por la crisis, pero muchos de mis compañeros de clase no tuvieron esta oportunidad", dijo Ndamei a The Associated Press.
Dijo que muchas se han convertido en madres jóvenes.
"Ves a niñas de 11 o 12 años sentadas en la casa, y antes de que te des cuenta, están embarazadas, sus futuros están destrozados", dijo Ndamei. "Los padres están frustrados, los niños están frustrados".
Nelson Tabuwe, de la ciudad de Batibo, en el noroeste del país, dijo que sus tres hijos, de 10, 12 y 15 años, han estado sin ir a la escuela durante casi siete años debido al conflicto separatista.
"Mi último hijo, Jude Ngam, aspiraba a ser ingeniero mecánico. Su hermana mayor, Janet, siempre ha querido ser doctora en medicina, y mi hija mayor, Claire, siempre me dijo que quería ser maestra", dijo Tabuwe a The Associated Press.
El hombre de 61 años y su familia huyeron del conflicto separatista en su ciudad natal y encontraron refugio en la capital de Camerún, Yaundé. La adaptación ha sido difícil, ya que toda la familia vive hacinada en una sola habitación con muy poco dinero y Tabuwe no ha podido encontrar un trabajo estable en la capital.
"Vinimos aquí sin nada", dijo Tabuwe.
Desde que fue desplazado por la violencia, dijo, mantener a su familia se ha vuelto más difícil. Los tres hijos de Tabuwe, aún sin ir a la escuela, tienen que ayudar a sus padres a ganar dinero.
Imagen de portada: Los estudiantes escuchan a la maestra en la escuela secundaria Holy Infant, en Yaundé, Cameron, el lunes 7 de octubre de 2024. (AP Foto/Angel Ngwe).
