A principios de este año, los residentes de la pequeña isla de Annobón comenzaron a notar plantas marchitas en sus tierras de cultivo y grandes grietas en sus casas.
Atribuyeron los daños a años de explosiones de dinamita relacionadas con las explotaciones mineras de la isla, una provincia de Guinea Ecuatorial situada en el Golfo de Guinea, a unas 220 millas al oeste de Gabón, frente a la costa occidental de África.
En julio, 16 habitantes de la isla escribieron a las autoridades de Malabo, capital de Guinea Ecuatorial, expresando su preocupación por el deterioro del medio ambiente y exigiendo que se pusiera fin al uso de dinamita.
La respuesta no se hizo esperar: en pocos días, los soldados llevaron a cabo redadas entre los firmantes de la carta y decenas de activistas afines a su causa. También se cortó el servicio de telefonía móvil y el acceso a Internet.
"Las tropas fueron de casa en casa para detener a nuestros familiares", dijo un pariente de uno de los detenidos de forma anónima por miedo a ser señalado por las autoridades. "Los llevaron a comisarías de Annobón y luego los metieron en aviones sin agua ni comida para deportarlos a Malabo".
Tres meses después, sólo cinco de los detenidos han sido puestos en libertad, todos ellos mujeres de edad avanzada. Los que siguen bajo custodia han sido acusados de rebelión y "ejercicio abusivo de los derechos fundamentales".
Once reclusos están encerrados en la prisión de Black Beach, en Malabo, un centro tristemente célebre que tiene fama de descuidar y maltratar sistemáticamente a los reclusos. Otros 26, entre ellos el poeta y opositor Francisco Ballovera Estrada, están recluidos en otra prisión de la ciudad oriental de Mongomo, según dos fuentes, y según un activista se les ha negado el acceso a sus familiares y abogados.
"Hacen lo que quieren con tu vida", ha manifestado un familiar de un detenido.
Incluso ahora, el flujo de información desde Annobón sigue siendo restringido, afirmó Naro Omo-Osagie, responsable de política y defensa en África de la organización sin ánimo de lucro Access Now, con sede en Nueva York, que ha formado parte de una coalición de organizaciones mundiales de derechos digitales que escribió una carta abierta en agosto instando a las autoridades a liberar a los detenidos.
"Nuestras fuentes (...) han conseguido obtener recientemente un poco de información de la isla a través de algunas personas que han podido viajar a Malabo en barco en las últimas semanas, pero siguen sin poder ponerse en contacto con los residentes por teléfono o Internet", afirmó.
Desde que derrocó al presidente fundador - su tío - en un golpe de Estado en agosto de 1979, Teodoro Obiang Nguema Mbasogo ha gobernado Guinea Ecuatorial de forma draconiana. A pesar de tener uno de los PIB per cápita más altos de África, la riqueza petrolera del país apenas llega a los bolsillos de la población. El hijo de Obiang, el vicepresidente Teodoro Nguema, de quien se dijo en una ocasión que había perdido un maletín con 250.000 libras, posee un surtido de yates, mientras que dos tercios de sus compatriotas viven en la pobreza.
Activistas de derechos humanos y miembros de la diáspora ecuatoguineana afirman que los cerca de 5.000 habitantes de Annobón han sufrido una historia reciente especialmente sombría de abusos y explotación de los derechos humanos.
Asignada a España durante un intercambio de colonias con Portugal en el siglo XVIII, la isla fue una de las muchas que se incorporaron al territorio continental de Guinea Ecuatorial tras su independencia en 1968. Su situación estratégica en el golfo de Guinea, rico en petróleo, la convierte en un importante enclave para las reivindicaciones territoriales de su país de origen.
Este territorio de 17 km2 es la más pequeña de las ocho provincias del país y la más remota. A unos 685 km de Malabo, Annobón se siente más conectada con el doble archipiélago de Santo Tomé y Príncipe, a 145 km. El Fa d'Ambô, criollo portugués popular en este último país, también se habla mucho entre los annoboneses, aunque el español es la lengua oficial de Guinea Ecuatorial.
La isla solo tiene una escuela, y los servicios básicos, como la electricidad y el agua potable, son inexistentes o irregulares. En 2013 se construyó un aeropuerto, pero la mayoría de los habitantes solo pueden permitirse salir de la isla en un ferry semanal o en un atracadero de un barco mensual o bimensual.
Durante décadas, las olas de descontento y los gritos de marginación se han agitado bajo la superficie de la isla. En la década de 1970, una epidemia de cólera acabó con un tercio de la población. En la década de 1980, se descubrió que Obiang había concedido a una empresa británica un permiso para verter 10 millones de bidones de residuos tóxicos.
En un país en el que se espera que se rinda culto al patriotismo -la radio estatal se ha referido en algún momento a Obiang como un dios con "todo el poder sobre los hombres y las cosas"-, un levantamiento dirigido por jóvenes en Annobón en agosto de 1993 se consideró una afrenta al presidente, y fue brutalmente reprimido.
En julio de 2022, dos de los jóvenes que protagonizaron las protestas tres décadas antes declararon unilateralmente la independencia de la isla bajo los auspicios de Ambô Legadu, un grupo separatista con sede en España que habían cofundado. Uno de ellos, Orlando Cartagena Lagar, fue nombrado primer ministro de la república secesionista.
Las detenciones arbitrarias han aumentado desde 2022, y muchos en la isla ven las redadas de julio como parte de un esfuerzo más amplio por reprimir la disidencia. Las autoridades vinculan habitualmente a los activistas de la isla con Ambô Legadu. "Pedir la secesión no constituye un delito en sí mismo", afirmó el abogado annobonés de derechos humanos Tutu Alicante, afincado en Estados Unidos. Alicante, que no es partidario de la secesión, afirmó que las detenciones de activistas habían violado la libertad de expresión.
Lagar declaró recientemente que los annoboneses se enfrentaban a un desastre ecológico sin precedentes debido al afán del régimen por extraer minerales incluso cerca de zonas residenciales, lo que comparó con "una conducta de exterminio".
A los annoboneses se les había impedido tomar decisiones sobre el desarrollo de la isla, dijo, y añadió: "La sensación de abandono es total".
