23 de enero de 2025
Limbe, Camerún y Eket, Nigeria — Son poco antes de las 3 de la tarde de un día laborable y Paul Ngwa*, de 17 años, regresa a casa de su trabajo en un taller de reparación de teléfonos y relojes en Limbe, una ciudad costera en la región suroeste de Camerún. Cansado y sudoroso, se prepara para ir a su segundo trabajo como lavandero en un pueblo cercano.
"Hay mucho que financiar", dice el adolescente, que gana entre 3.000 y 7.500 francos centroafricanos (entre 4,72 y 11,79 dólares) semanales en ambos trabajos para ayudar a mantener a su familia de cuatro miembros. Ngwa da la mayor parte de sus ingresos a Florence*, su madre soltera de 45 años, que gana entre 4.500 y 6.000 francos CFA (entre 7 y 9 dólares) a la semana vendiendo verduras y pescado al borde de la carretera.
A pesar de sus ingresos combinados, la familia tiene dificultades para mantenerse y, a veces, pide préstamos.
Mientras tanto, las hermanas de Ngwa, de 13 y 15 años, se han dedicado a la agricultura para ayudar a la familia y pasar el tiempo.
Hace años, las 3 de la tarde era la hora en que muchos alumnos de la escuela de Limbe regresaban a casa después de un día de aprendizaje. Pero desde que estalló una crisis separatista en las regiones anglófonas de Camerún en 2016, con parte de la violencia dirigida a las escuelas, esas rutinas se han desvanecido para muchos estudiantes, lo que los ha interrumpido de su educación.
El miedo a ser atacados obligó a los hermanos Ngwa a abandonar sus estudios, dijo a Al Jazeera. "Muchos [niños] ahora trabajan en trabajos forzados, mientras que otros viven con el trauma causado por las fuerzas de seguridad y los grupos separatistas que los han agredido, matado a sus seres queridos, violado o secuestrado", dijo.
Desde que comenzó el conflicto, miles de personas han sido desplazadas y asesinadas en las regiones anglófonas del suroeste y noroeste de Camerún, y casi 500.000 niños no estaban escolarizados en 2024, según UNICEF.
Mientras tanto, a 150 kilómetros (93 millas) de Limbe por mar, en el vecino sureste de Nigeria, otro levantamiento separatista que sacude la región de mayoría igbo también está poniendo en peligro a los niños.
Los agitadores separatistas en esa región hacen cumplir con frecuencia las órdenes de quedarse en casa dirigidas a empresas y escuelas; Esto ha aumentado el miedo entre los docentes, los padres y los estudiantes, alimentando la apatía hacia la educación a medida que aumentan las preocupaciones por la seguridad.
Rejoice*, una estudiante de 15 años de Orlu, en el sureste de Nigeria, cuyo apellido no usamos por razones de seguridad, relató su terrible experiencia a Al Jazeera. En 2023, su padre le impidió asistir a la escuela después de que los combatientes separatistas mataran a su mejor amiga y a su familia durante una campaña de quedarse en casa, dijo.
A principios de ese año, la madre de Rejoice, de 43 años, había sufrido un ataque de asma fatal en otro día de estar en casa. Los vecinos, por temor a represalias por infringir la orden, se negaron a ayudarla a transportarla a un hospital. "Estaba a solas con ella", dijo, recordando el día en que falleció su madre.
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"Cualquiera puede ser asesinado, es horrible", dijo Rejoice, con la voz temblorosa mientras hablaba. "Este es nuestro grito silencioso: queremos recuperar nuestra paz, quiero volver a ver a mis amigos en la escuela".
Trauma sobreportado
Los niños en las zonas de conflicto separatista en Camerún y Nigeria sufren traumas que no se denuncian, ya que la violencia se extiende a través de las fronteras, dicen los expertos. Para entender la situación, Al Jazeera habló con más de 40 niños, trabajadores humanitarios y administradores de educación en las regiones afectadas.
Historias como la de los ngwa en las regiones anglófonas de Camerún, plagada de masacres, secuestros, violencia sexual y desplazamientos, o la de Rejoice en la región sureste de Nigeria, donde el miedo y la incertidumbre de un violento conflicto separatista han interrumpido la educación y la estabilidad económica, son comunes.
Mark Duerksen, investigador asociado del Centro Africano de Estudios Estratégicos, dijo a Al Jazeera: "El separatismo moderno en ambos países está impulsado por la injusticia económica, la privación de derechos políticos y las medidas de seguridad de mano dura".
En las regiones anglófonas de Camerún, los separatistas han protestado durante mucho tiempo contra la marginación de la mayoría francófona, que ha controlado los asuntos gubernamentales desde que las regiones bilingües se unieron en 1961. En 2016, crecieron las demandas de autonomía política, y abogados y docentes se levantaron en protesta pacífica contra el gobierno central por la imposición de sistemas y normas francófonas.
El gobierno respondió con una violenta represión, que incluyó el arresto de cientos de personas, y en 2017, un movimiento separatista armado declaró que crearía un Camerún anglófono independiente, llamado Ambazonia.
Del mismo modo, la crisis separatista de Nigeria se remonta a los primeros años posteriores a la independencia.
En 1967, impulsado por las tensiones políticas, las divisiones étnicas y la violencia contra la comunidad igbo, un líder militar separatista declaró a la antigua región oriental del país un país independiente, Biafra. Pero la guerra civil que siguió condujo a la derrota de los secesionistas y su integración en Nigeria.
En 2012, Nnamdi Kanu, entonces de 45 años, procesado en Nigeria por traición, reavivó la campaña separatista contra el maltrato percibido de los igbo, utilizando los medios de comunicación para promover mensajes secesionistas. Su juicio permitió a Simon Ekpa, de 39 años, que enfrenta cargos de terrorismo en Finlandia, liderar una facción que intensificó el movimiento con enfrentamientos violentos y consecuencias mortales para quienes desafían las órdenes de quedarse en casa en la región.
Maestros "golpeados" y escuelas "quemadas"
Al comienzo de la crisis anglófona de Camerún, muchas víctimas civiles fueron consecuencia de la violencia indiscriminada, los abusos y las incursiones a gran escala de las fuerzas gubernamentales. "Extraño la voz de mi padre", dijo Ngwa, cuyo padre se había ido a trabajar a Bamenda, en el noroeste de Camerún, pero desapareció misteriosamente durante una redada del gobierno a fines de 2016.
Después de la declaración de independencia de Ambazonia, los rebeldes separatistas desalojaron cada vez más las instituciones controladas por Yaundé, en particular las escuelas, que consideraban herramientas de discriminación y opresión francófonas en las regiones de habla inglesa.
"En 2018, durante el horario escolar, escuchamos disparos y estábamos aterrorizados. Los combatientes separatistas habían venido a cerrar la escuela; golpearon a algunos maestros y quemaron el edificio", dijo Ngwa.
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"Esa fue la última vez que fui a la escuela".
Un estudio conjunto de la Iniciativa Global contra la Delincuencia Organizada Transnacional (GI-TOC, por sus siglas en inglés) y Armed Conflict Location and Event Data (ACLED, por sus siglas en inglés) mostró cómo la financiación de la diáspora para los movimientos separatistas disminuyó debido al aumento de la violencia contra los civiles y al control gubernamental más estricto de las transferencias financieras. Los rebeldes separatistas recurrieron entonces a la extorsión, el contrabando y la imposición de los llamados "impuestos de liberación" para financiar sus operaciones. Los niños que no asisten a la escuela no se libran de la explotación.
En 2023, Anita*, una refugiada camerunesa de 17 años que ahora vive en Calabar, Nigeria, estaba trabajando en una granja en Mamfe, en el suroeste de Camerún, cuando llegaron los combatientes separatistas. Exigieron un impuesto de liberación, pero los propietarios de las granjas estaban ausentes. Enojados y decepcionados, secuestraron a siete niños, incluida Anita, y a algunos adultos, llevándolos a las colinas, dijo.
"Pasamos dos días con los separatistas, y durante ese tiempo, otras dos chicas y yo fuimos brutalmente violadas", relató.
Desde 2016, más de 6.000 cameruneses anglófonos han muerto en los conflictos separatistas, incluidos muchos niños, y más de un millón han sido desplazados a otras partes de Camerún y Nigeria, según el grupo de derechos humanos Human Rights Watch.
"Preocupante"
En Nigeria, el Pueblo Indígena de Biafra (IPOB), un grupo separatista, popularizó las órdenes de quedarse en casa para protestar o conmemorar eventos específicos. En agosto de 2021, las órdenes aumentaron en frecuencia a medida que el grupo exigía la liberación de su líder, Kanu, quien fue arrestado en Kenia y extraditado a principios de ese año. En 2022, mientras Kanu permanecía detenido, los rebeldes leales a Ekpa, con sede en Finlandia, seguían haciendo cumplir las órdenes.
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"Cuando se emiten estas órdenes, por temor a la violencia, los padres obligan a las escuelas a cumplirlas, lo que interrumpe la semana académica", dijo el director de una escuela secundaria propiedad del gobierno en la ciudad de Nsukka, en el sureste de Nigeria. "Pocos apenas regresan a la escuela hasta varios días después, o permanecen permanentemente en casa", dijo a Al Jazeera, hablando bajo condición de anonimato para evitar represalias.
Desde 2021, el conflicto separatista del sureste de Nigeria se ha cobrado al menos 1.155 vidas, aunque los críticos dicen que el número de muertos es mayor. Si bien no se dispone de datos recientes sobre el número de niños sin escolarizar debido al conflicto, un estudio estimó que la violencia y las disparidades de género han obligado a unos 664.000 niños a abandonar la escuela, una cifra alarmante para una región que alguna vez fue conocida por una alta matrícula estudiantil.
"Es el impacto psicológico y la interconexión del conflicto lo que mantiene a los escolares fuera de las clases", dijo el director de la escuela en Nsukka.
Rejoice, la estudiante de Orlu, dijo a Al Jazeera que tres niñas de su vecindario y seis de sus compañeras de escuela se han trasladado a zonas más seguras en el suroeste de Nigeria para continuar sus estudios debido a los temores de violencia e incertidumbre. "Sin parientes o amigos fuera de la región, o te quedas en casa o corres el riesgo de ir a la escuela", dijo.
Para Stanley Onyemechalu, candidato a doctorado que trabaja en la intersección del patrimonio cultural y los legados de la guerra entre Nigeria y Biafra en el Centro de Investigación del Patrimonio de Cambridge, en la Universidad de Cambridge, aunque persisten algunas de las razones para el separatismo en la década de 1960, el apoyo a la secesión en el sureste de Nigeria está disminuyendo.
"Hoy en día, el movimiento está impulsado en gran medida por una minoría ruidosa y agresiva basada en la diáspora, que explota problemas como el desempleo, la desinformación y la incompetencia general del gobierno para crear una atmósfera de miedo", dijo.
"Es una señal preocupante que los escolares se vean afectados por estos problemas de seguridad", dijo Onyemechalu. "Sin embargo, todavía no está claro cuánto del caos es realmente fomentado por los separatistas o por otros actores a menudo llamados pistoleros desconocidos".
"Me he rendido"
Los expertos dicen que varios factores indican que es poco probable que las luchas separatistas en ambos países tengan éxito.
"En primer lugar, el presidente de Camerún, Ngwa Biya, y el presidente de Nigeria, Bola Tinubu, son aliados incondicionales de los gobiernos francés y occidental, tienen garantizado el apoyo en los días de la salvaje escalada separatista", dijo un analista público con sede en Yaundé, que solicitó el anonimato debido a la prohibición de los medios cameruneses de hablar de Biya.
Además, las luchas internas entre los grupos separatistas anglófonos aumentaron en un 83 por ciento, mientras que los ataques contra civiles también aumentaron en un 83 por ciento, junto con un número creciente de bandas armadas en el sureste de Nigeria, según mostraron los datos de ACLED. Con estas tendencias, los analistas dicen que el apoyo inicial que los combatientes separatistas obtuvieron de la gente ha caído drásticamente.
"No debemos equivocarnos, la ideología separatista todavía reverbera, pero nadie mantendrá su futuro en manos de agitadores violentos", dijo el analista con sede en Yaundé.
En las zonas más seguras del suroeste anglófono de Camerún, las escuelas están reabriendo gradualmente, pero siguen en gran medida sin funcionar. En el noroeste, los lugareños y los administradores de las escuelas dijeron a Al Jazeera que la violencia separatista aún mantiene cerrados la mayoría de los centros de aprendizaje, incluso cuando los niños de las regiones anglófonas luchan contra la pobreza, la desnutrición y el acceso limitado a las necesidades básicas.
Para Ngwa y sus dos hermanas, la educación ya no es una opción. "Me he rendido", dijo a Al Jazeera, lamentando que, además del alto costo de los productos esenciales para la familia, también tenga la carga adicional de pagar impuestos de liberación a los grupos armados.
"Debo trabajar para asegurarme de que mi familia sobreviva", dijo el joven de 17 años, "porque este lugar se siente como una tierra olvidada y maldita".
Los nombres han sido cambiados, o retenidos, para proteger la seguridad de aquellos que hablaron con Al Jazeera.
Fuente: Al Jazeera
En la fotografia de cabecera: La arena cubre un charco de sangre en un aula vacía tras un tiroteo en una escuela en Kumba, en el suroeste de Camerún [Archivo: Josiane Kouagheu/Reuters]
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