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A medida que los rebeldes se imponían en el campo de batalla tomando la mayor parte de Goma, la ciudad más grande del este del país, Sudáfrica lanzó una salva diplomática, advirtiendo que cualquier nuevo ataque contra sus tropas sería considerado una "declaración de guerra".
El Presidente de Ruanda, Paul Kagame, contraatacó acusando a Sudáfrica de formar parte de una "fuerza beligerante" implicada en "operaciones ofensivas de combate" destinadas a ayudar al gobierno congoleño a "luchar contra su propio pueblo".
Un total de 13 soldados sudafricanos han muerto en los combates desde la semana pasada, cuando los rebeldes avanzaban como un rayo hacia Goma, un importante centro comercial en la frontera con Ruanda.
El año pasado, otros siete sudafricanos murieron en el este de la República Democrática del Congo, convirtiéndose en una de las tragedias más mortíferas relacionadas con el combate en el país en los últimos tiempos.
Sudáfrica y Ruanda mantienen desde hace tiempo una relación difícil
En 2014, Sudáfrica expulsó a tres diplomáticos ruandeses tras un ataque a la casa de un disidente ruandés exiliado en Johannesburgo.
El gobierno de Kagame respondió expulsando a seis enviados sudafricanos.
Las tensiones parecen haberse relajado tras la visita de Ramaphosa a Ruanda el año pasado para conmemorar el 30 aniversario del genocidio en el que murieron unas 800.000 personas.
Pero se reanudaron tras la muerte de los sudafricanos desplegados en el este de la República Democrática del Congo en diciembre de 2023 como parte de una fuerza regional de mantenimiento de la paz enviada por la Comunidad para el Desarrollo del África Meridional (Sadc).
Los soldados sudafricanos constituyen el grueso de la fuerza -conocida por las siglas SAMIDRC-, cuya misión es repeler a grupos armados como el M23 y llevar la paz a esta región rica en minerales tras décadas de disturbios.
La última disputa diplomática comenzó con un mensaje compartido en la página X de Ramaphosa.
En ella, el Presidente confirmaba que había hablado con Kagame sobre la escalada del conflicto y que ambos líderes habían acordado "la urgente necesidad de un alto el fuego y la reanudación de las conversaciones de paz por todas las partes en conflicto".
Ramaphosa también insistió, en una declaración posterior, en que la presencia de tropas sudafricanas en la República Democrática del Congo no era una "declaración de guerra contra ningún país o Estado", en aparente referencia a Ruanda.
Sin embargo, la ministra de Defensa sudafricana, Angie Motshekga, adoptó una postura ligeramente distinta, al declarar a los periodistas: "No hubo hostilidades entre los dos países: "No hubo hostilidades entre nosotros, sólo que cuando dispararon por encima de nuestras cabezas, el presidente les advirtió [que] si disparaban, lo consideraríamos una declaración de guerra".
Pero Ramaphosa fue más allá, afirmando que las fuerzas de paz habían muerto en ataques del M23 y -añadió- de las "milicias de las Fuerzas de Defensa de Ruanda (RDF)".
Esto enfureció a Kagame, quien dijo que las declaraciones de los funcionarios sudafricanos -incluido Ramaphosa- contenían mentiras y distorsiones.
"Las Fuerzas de Defensa de Ruanda son un ejército, no una milicia", respondió el Sr. Kagame en X.
El presidente Ramaphosa nunca dio una "advertencia" de ningún tipo, a menos que lo hiciera en su idioma local, que no entiendo. Ha pedido apoyo para que las fuerzas sudafricanas dispongan de electricidad, alimentos y agua suficientes, lo que ayudaremos a comunicar.
"El presidente Ramaphosa me confirmó que el M23 no había matado a los soldados sudafricanos, sino las FARDC (ejército congoleño)", dijo Kagame.
Añadió que las fuerzas regionales de mantenimiento de la paz -que incluían tropas de Tanzania y Malawi- eran una "fuerza beligerante" que trabajaba junto a "grupos armados genocidas" dirigidos contra Ruanda, y que "no tenían cabida en esta situación".
El Sr. Kagame concluyó su larga declaración afirmando que Sudáfrica "no está en condiciones de desempeñar el papel de pacificador o mediador" y que si Sudáfrica desea una confrontación, Ruanda "responderá en consecuencia, en cualquier momento".
Los comentarios de Kagame sugieren claramente que quiere que Sudáfrica se retire de la República Democrática del Congo, donde su participación militar se remonta a finales de la década de 1990.
Se unió por primera vez a la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas, la Monusco, tras el fin del sistema racista del apartheid en 1994.
En aquella época, el ejército sudafricano acababa de pasar de ser una "fuerza de guerra muy eficaz contra el apartheid" a una "fuerza en tiempos de paz" que luchaba contra una financiación reducida y una "falta de liderazgo político", según declaró a la BBC Thomas Mandrup, profesor asociado de la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica).
Aunque Sudáfrica declaró que su implicación en la RDC se debía a su necesidad de "contribuir a la estabilidad" de otro miembro de la Comunidad para la Democracia y el Desarrollo (Sadc), el analista de defensa Dean Wingrin afirmó que los intereses económicos del país también habían influido en su decisión.
"La RDC es un socio comercial muy importante para nosotros porque el este del país es muy rico en minerales. Por tanto, Sudáfrica está interesada en la paz en la RDC", declaró a la BBC.
Aunque la misión de la Monusco se ha centrado principalmente en el mantenimiento de la paz, la escalada de tensiones en la región llevó a la creación de la Brigada de Intervención de la fuerza en 2013 para "participar activamente" con los numerosos grupos armados del este de la RDC.
El primer éxito de esta intervención fue repeler al M23, el mayor grupo rebelde.
Este éxito se debió en parte al despliegue del avión de ataque sudafricano Rooivalk, que tuvo un "efecto devastador" sobre el M23 en poco tiempo, según Wingrin.
El grupo rebelde desapareció entonces y fue expulsado del este de la República Democrática del Congo, hasta su reciente regreso, en el que se hizo con el control de gran parte de la región.
Sin embargo, esta vez el ejército sudafricano no pudo frustrar el avance del grupo rebelde porque perdió su poder aéreo.
"Desgraciadamente, el presupuesto sudafricano ha ido disminuyendo a lo largo de los años. Las fuerzas aéreas ya no podían permitirse mantener los Rooivalks", afirma Wingrin.
"Nos falta esa cobertura aérea vital que habría sido tan útil hace unos días, pero que hoy llega demasiado tarde", afirmó.
Mandrup expresó una opinión similar, afirmando que Sudáfrica había desplegado sus tropas en 2023, haciendo caso omiso de las advertencias de que "no se tienen las capacidades, la fuerza de defensa está hecha trizas y nos enfrentamos a un adversario mucho mejor equipado que en 2013".
Añadió que era difícil para Sudáfrica traer de vuelta a sus tropas en este momento porque "las fuerzas están encerradas y atrapadas en dos bases".
"No pueden salir, no pueden recibir cobertura aérea ni refuerzos. Ni siquiera pueden evacuar a los heridos", añadió.
Ramaphosa pareció compartir esta opinión cuando afirmó recientemente que la situación en la región era "tensa, volátil e impredecible".
A pesar de ello, cualquier decisión de retirar las tropas sudafricanas de la República Democrática del Congo es, en última instancia, competencia de Sadc, ya que el SAMIDRC ha sido desplegado por los 16 miembros del bloque regional.
Según los informes, se espera que Sadc tome esta decisión en una cumbre el viernes.
En opinión de Wingrin, el gobierno sudafricano debe hacer un "serio examen de conciencia" sobre su implicación militar en la República Democrática del Congo.
"¿Es esto algo que quieren impulsar a toda costa y qué valor tiene para Sudáfrica que sus hijos e hijas mueran tan lejos?
Por tanto, el presidente sudafricano parece enfrentarse a una difícil elección: mantener a sus soldados en la República Democrática del Congo y arriesgarse a más muertes, o tener la vergüenza de retirarlos, presumiblemente después de negociar un paso seguro para ellos con Ruanda.
Imagen de portada: Pie de foto, Sudáfrica y Ruanda están enfrentadas por el mortífero conflicto de la República Democrática del Congo.
