Con la puesta en marcha de nuevos proyectos en Gabón, Camerún, Congo, Chad y Guinea Ecuatorial, tanto por parte de grandes compañías energéticas como de empresas independientes, el sector del petróleo y el gas de la Comunidad Económica y Monetaria del África Central (CEMAC), integrada por seis países, vive momentos apasionantes. Una noticia especialmente interesante es la de Perenco, empresa anglofrancesa que acaba de perforar un nuevo pozo de evaluación en el yacimiento de Hylia South West, frente a las costas de Gabón. Este yacimiento encierra un gran potencial de reservas de petróleo, estimadas entre 20 y más de 100 millones de barriles.
Sin embargo, el elefante en la habitación permanece: la mayor parte del potencial de la CEMAC sigue sin explotarse. Varios factores han creado un entorno empresarial hostil que dificulta la capacidad de la CEMAC para explotar sus abundantes recursos naturales, elevar el nivel de vida de su población y participar más plenamente en la comunidad mundial. Por ejemplo, Gabón y Chad poseen la novena y décima reservas de petróleo de África, respectivamente, pero sólo el 67% de la población gabonesa y el 8% de la chadiana tienen acceso a la electricidad.
Me gustaría destacar uno de los obstáculos más frustrantes - pero de fácil solución - para el éxito económico de la CEMAC: la absurda normativa sobre divisas (FOREX) del Banco de Estados de África Central (BEAC). Aunque esta normativa se creó con la mejor de las intenciones, en última instancia ha costado a la región innumerables puestos de trabajo, inversión extranjera y salud económica.
Detrás de la regulación del FOREX
En 2019, el BEAC (que rige la política monetaria de los seis países de la CEMAC) tomó varias medidas para restringir los flujos de divisas. La intención era atajar los problemas de las bajas reservas de divisas, la fuga de capitales, el blanqueo de capitales y la financiación del terrorismo. Sin embargo, estas normativas sólo han servido para acabar con los negocios en la región, sobre todo en el sector energético. A pesar de la vehemente oposición de los dirigentes y empresarios locales, estas normas estipulan lo siguiente:
- Todas las transacciones rutinarias superiores a 1.700 USD deben ahora estar documentadas y aprobadas por el gobierno.
Esta medida ha disparado los retrasos en las transferencias de dinero rutinarias y legítimas.
"Las empresas se han quejado de que han tenido que esperar meses para obtener divisas fuertes y no han podido importar materiales ni pagar a sus proveedores", explica Célestin Tawamba, presidente del Groupement des employeurs du Cameroun. "La lentitud de las transferencias de dinero provoca reticencias y un clima de desconfianza entre los operadores y sus socios extranjeros".
Aunque las autoridades afirman que las transferencias debidamente documentadas se realizan en 48 horas, los fabricantes del Congo y la República Centroafricana informan de que en realidad se tarda de dos a tres meses. Invito a todos los funcionarios del BEAC que han apoyado esta medida a que esperen ese tiempo para cobrar su próxima nómina.
La lentitud de los pagos afecta a todas las industrias, pero el sector del petróleo y el gas es especialmente vulnerable. Los operadores dependen en gran medida de las importaciones de equipos, piezas de repuesto y mercancías para llevar a cabo sus operaciones cotidianas. Los retrasos en las transacciones no son sólo inconvenientes: pueden causar demoras de varias semanas y hacer descarrilar los proyectos.
- Las empresas deben obtener una autorización gubernamental específica para abrir una cuenta bancaria en el extranjero o domiciliar una cuenta en divisas en una zona de la CEMAC.
A pesar de los esfuerzos por crear un sistema panafricano de pagos, las transacciones financieras suelen pasar por un banco occidental, se convierten en dólares o euros y luego se vuelven a convertir en la moneda africana preferida del destinatario. En 2017, solo el 12% de los pagos intraafricanos se compensaron en el continente.
En otras palabras, las empresas africanas modernas necesitan depender de divisas extranjeras y cuentas en el extranjero para funcionar correctamente. Esta norma concreta del BEAC ha dejado en suspenso a cientos de empresas, condenándolas a tener que lidiar con trámites burocráticos para poder operar con normalidad.
Según el Groupement Inter-Patronal du Cameroun (GICAM), "el 71% de las empresas considera que esta dificultad de acceso a las divisas es una preocupación importante". Debido al aumento de los retrasos y los costes de transacción, los importadores "tienen cada vez más dificultades para pagar a tiempo a sus proveedores extranjeros".
Estos problemas están afectando aún más a las industrias dominadas por el dólar, en particular al sector energético, que depende en gran medida del talento extranjero y de una cadena de suministro fiable. Gabriel Obiang Lima, ex Ministro de Minas e Hidrocarburos de Guinea Ecuatorial, lo ha calificado de "desastre para el petróleo y el gas en el Golfo de Guinea", que ha provocado una "terrible" escasez de divisas y retrasos en las transacciones.
Del mismo modo, Sonara, la refinería nacional de Camerún, ha sufrido escasez como consecuencia directa de "la escasez de divisas y el bloqueo de sus operaciones de importación por parte del BEAC". Si una empresa subvencionada por el Estado no puede funcionar correctamente en estas circunstancias, toda la región está en apuros.
- Los ingresos de exportación superiores a 5 millones de FCFA (francos centroafricanos) deben repatriarse en un plazo de 150 días a partir de la fecha de exportación.
Al igual que muchos Estados productores de petróleo y gas, la región de la CEMAC mantiene reservas de divisas para cubrir las importaciones. En 2018, las reservas de la CEMAC fueron suficientes para cubrir 2,7 meses de importaciones, lejos de los cinco meses recomendados por el FMI.
Para aumentar las reservas de divisas, la normativa FOREX estipula que los exportadores deben devolver sus ganancias a los países de la CEMAC, en lugar de almacenarlas indefinidamente en cuentas en el extranjero. Aunque comprendemos la necesidad de reforzar las reservas de divisas, esta decisión no es un plan viable a largo plazo: dice a los inversores extranjeros que no pueden obtener beneficios. No podemos convencer a los grandes grupos energéticos de que financien más proyectos de exploración y desarrollo con tales restricciones.
Lima lo expresó de la forma más sucinta en 2019: "Las empresas están diciendo: 'No voy a invertir 2.000 o 3.000 millones de dólares allí si no puedo retirarlos'."
Desafortunadamente, no ha cambiado mucho en este sentido.
Irónicamente, las reservas de divisas cayeron en 2023, en lugar de mantenerse estables: la decisión ni siquiera cumplió su objetivo a corto plazo. El director del BEAC, Abbas Mahamat Tolli, ha criticado a los operadores de petróleo y gas por no repatriar las divisas. En lugar de señalar con el dedo, Abbas Mahamat Tolli debería cultivar mejores relaciones con la industria del petróleo y el gas, que aporta entre el 70 y el 75% del PIB de la CEMAC.
Reputación internacional
En resumen, esta normativa FOREX ha creado un entorno hostil para los inversores extranjeros, y el mundo ha empezado a darse cuenta.
La Administración de Comercio Internacional hace referencias mordaces a las normas FOREX en sus descripciones de Camerún, Chad, Gabón y la República Centroafricana:
"Casi todas las transacciones comerciales requieren la aprobación de un alto funcionario, lo que hace que el proceso sea engorroso y vulnerable a la influencia política y la corrupción".
"Las empresas internacionales siguen teniendo dificultades para cobrar a tiempo, y algunas empresas del sector petrolero han cesado sus operaciones".
Seguir adelante
Instamos al BEAC a buscar un compromiso razonable. La CEMAC necesita medidas prácticas para mantener las reservas de divisas y combatir la fuga de capitales, el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, pero sin que ello le cueste a la región los miles de puestos de trabajo, empresas locales e inversiones extranjeras que tanto necesita para liberar el potencial de la CEMAC. El hecho de que los operadores sigan invirtiendo en la CEMAC dice mucho de la abundancia de nuestros recursos naturales y de nuestro potencial a largo plazo: creemos un entorno que atraiga a los que piensan en el futuro en lugar de repelerlos.
A: Sobre NJ Ayuk hemos publicado un artículo que nos parece especialmente interesante https://www.asodegue.es/noticias/los-poderosos-amigos-del-abogado-estrella-del-petroleo-nj-ayuk-africa-intelligence
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