A finales de noviembre, el ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Noel Barrot, embarcó en su vuelo procedente de Chad tras lo que probablemente pensó que había sido una reunión tensa pero productiva con el presidente del país, Mahamat Idriss Déby. Poco podía imaginar que, unas horas más tarde, una de las alianzas militares más importantes de Francia en la región se haría añicos.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Chad emitió una declaración respetuosa pero totalmente unilateral, poniendo fin a un acuerdo de defensa de décadas de antigüedad entre ambos países. Pero Chad no ha sido el único en pedir a Francia que retire su presencia militar del interior de sus fronteras: el mismo día, el presidente senegalés, Bassirou Diomaye Faye, entrevistó a Le Monde y expresó su opinión en términos inequívocos: "Pronto no habrá más soldados franceses en Senegal", declaró.
Si los funcionarios franceses pueden extraer un mensaje político de la postura de estos países respecto a la presencia militar francesa en la región, es que las bases militares permanentes que quedan en África se han convertido en una soga alrededor del cuello de París, que obstaculiza incluso las políticas francesas mejor pensadas. Ahora, Francia debería ceder sus diversas bases y pasar a un modelo flexible de cooperación militar, ya favorecido por antiguos países coloniales de tamaño similar como Bélgica, Alemania, Italia y el Reino Unido, y sus respectivos socios.
Las bases militares permanentes que Francia mantiene en África se han convertido en una soga alrededor del cuello de París, obstaculizando incluso las políticas francesas mejor pensadas.
Las bases militares permanentes que Francia mantiene en Chad y Senegal, pero también en Costa de Marfil y Gabón, se han convertido en importantes vulnerabilidades políticas para París y para sus gobiernos anfitriones africanos. En primer lugar, los actores hostiles y los competidores estratégicos pueden utilizarlas fácilmente como arma contra las políticas generales de Francia hacia el continente. En segundo lugar, los países africanos perciben cada vez más la presencia militar extranjera permanente como una violación de su soberanía nacional, lo que, a su vez, va en detrimento de las iniciativas europeas de capacitación dirigidas a potenciar a los Estados africanos. El cierre de las bases francesas restantes resolvería ambos problemas.
En realidad, Francia lleva décadas reduciendo su presencia militar en África: las restricciones presupuestarias, el fin del servicio militar francés y los cambios en las prioridades geopolíticas desempeñan un papel importante. Algunos sectores del núcleo diplomático francés abogaron hace años por el cierre de las bases, pero esta idea se encontró con una fuerte resistencia por parte de sectores del estamento militar francés, que argumentaban que las bases son fundamentales para la recopilación de información, la cooperación militar y la capacidad de respuesta ante crisis.
Además, el Ministerio de Defensa francés tiene incentivos estructurales para mantener las bases con fines de reclutamiento, como el atractivo de una carrera militar llena de colorido. Los despliegues en el extranjero, ya sea en bases o como parte de operaciones en el exterior, tienen un efecto motivador sobre el personal militar.
Cuando Francia intervino en Mali a petición del Gobierno en 2013 para detener el avance de yihadistas y rebeldes hacia la capital del sur, Bamako, este proceso de reducción de efectivos se estancó, ya que los soldados se lanzaron a la lucha. Las autoridades malienses y sus socios internacionales alabaron inicialmente a Francia por sus acciones. Pero con el paso de los años, Francia recibió numerosas críticas por su conducta. La Operación Barkhane, la extensa misión antiterrorista francesa en el Sahel, fue calificada a menudo en los medios de comunicación como la "guerra eterna" de Francia .
Pero este proceso de reducción se ha visto acelerado drásticamente por los acontecimientos de los últimos años. Una serie de golpes de Estado en el Sahel -primero en Mali en 2020, luego en Burkina Faso en 2021 y finalmente en Níger en 2023- provocaron la expulsión de casi todas las fuerzas europeas que luchaban contra una vertiginosa variedad de grupos yihadistas, y la afluencia de mercenarios rusos ineficaces y a menudo asesinos. Los golpes obligaron finalmente a Francia a acelerar el final de la Operación Barkhane en noviembre de 2022.
Los golpes, y una oleada de ataques de desinformación antifranceses dirigidos principalmente por Rusia, sacudieron la visión francesa establecida de su relación con el África francófona y provocaron la introspección de muchos funcionarios. Desde entonces, Francia ha dado pasos significativos para intentar cambiar la relación. Entre otras cosas, ha intentado centrar su atención en el compromiso de la sociedad civil, la juventud africana, la economía y la cultura, y abordar los agravios históricos. Ha puesto en marcha iniciativas como el Foro Creación África y la futura Maison des Mondes Africains, que muestran las industrias culturales y creativas de África. Se ha encargado a historiadores que analicen el pasado colonial de Francia en Camerún y su papel en el genocidio ruandés.
Además de estas iniciativas, el presidente Emmanuel Macron anunció una estrategia diplomática y militar francesa renovada para el continente africano en 2023. El objetivo declarado era desarrollar un nuevo modelo de cooperación militar, con bases convertidas en academias o gestionadas conjuntamente con los países socios. Macron encargó a Jean-Marie Bockel, enviado especial del presidente para África, que consultara a los gobiernos que albergan bases militares francesas permanentes, excluido Yibuti. En noviembre, Bockel propuso una reducción significativa del personal por base, pero no llegó a recomendar un cierre total.
En segundo lugar, el Ministerio de Defensa francés está trabajando para redefinir su estructura de mando en África. En junio de 2024, creó un Comando para África (CPA), cuya plena operatividad está prevista para principios de 2025. Estableció una estructura conjunta de toma de decisiones para África occidental y central, dirigida desde París: uno de sus principales objetivos es mantener la capacidad de desplegar unidades en apoyo de los ejércitos africanos, reduciendo al mismo tiempo la huella militar permanente a nivel local.
En los últimos años, Francia también ha intentado impulsar la cooperación militar a nivel europeo. Ha puesto en marcha iniciativas como la Takuba Task Force, un grupo formado principalmente por unidades de fuerzas especiales de varios países de la Unión Europea con el objetivo de luchar contra los terroristas en todo el Sahel. La UE también llevó a cabo una serie de misiones civiles y militares en la región como parte de la Política Común de Seguridad y Defensa.
Sin embargo, las iniciativas fueron a menudo engorrosas y lentas, y acabaron fracasando. Los contratiempos exacerbaron el sentimiento negativo hacia la prolongada presencia militar francesa y europea, considerada ineficaz para responder al empeoramiento constante de la situación de seguridad, mientras que las campañas de desinformación la acusaban de encubrir la explotación secreta de recursos naturales.
El informe de Bockel y el replanteamiento por parte del ejército francés de su Mando en África deberían haberse producido hace tiempo. Sin embargo, las dos iniciativas son en gran medida asuntos franceses, aislados de los acontecimientos sociopolíticos sobre el terreno. Y la conmoción en los círculos franceses ante las noticias procedentes tanto de Chad como de Senegal subraya esta desconexión fundamental: ambos acontecimientos deberían haberse anticipado, dadas las volátiles relaciones políticas en la región y la ola de reciente sentimiento antifrancés.
Simplemente, a Francia no le interesa mantener sus bases militares permanentes aunque los gobiernos locales así lo soliciten. Sin embargo, esto no significa poner fin a la cooperación en materia de seguridad y defensa en su conjunto. Africanos y europeos tienen un interés común en trabajar juntos para hacer frente a los grandes retos, como la lucha contra el terrorismo y la delincuencia organizada transnacional. Francia y otros países europeos tienen mucho que ofrecer en términos de formación operativa y programas de capacitación. Pero podrían ser más flexibles, minimizar el número de personal sobre el terreno y limitar la duración de los despliegues, sin dejar de responder a las necesidades expresadas por los socios africanos, incluido el suministro de equipos militares, armas y formación.
Desde 2017, Francia ha dado muchos pasos en la dirección correcta. Ahora, entregar sus bases restantes a las autoridades nacionales competentes es la única manera de contrarrestar la retórica hostil, su instrumentalización política generalizada y evitar un mayor descontento público en los países de acogida. Los recientes anuncios de Chad y Senegal pueden parecer contratiempos para París y, en general, para los europeos. Sin embargo, los acontecimientos también podrían presentar una oportunidad para acelerar el tan necesario replanteamiento de una relación antigua y a menudo problemática. Francia necesita cerrar este capítulo histórico y pasar al siguiente.
Las publicaciones del ECFR sólo representan las opiniones de sus autores individuales.
Why France should close its permanent military bases in Africa | ECFR
En la fotografia de cabecera: Un grupo de soldados franceses en ruta hacia una operación entre Gao, Malí, y Niamey, Níger, 1 de noviembre de 2019
Imagen depicture alliance/dpa/MAXPPP | Philippe De Poulpiquet
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