Musina, Sudáfrica – Todos los días, Fadzai Musindo cruza a pie la frontera entre Zimbabue y Sudáfrica, a veces a través del puesto fronterizo oficial, pero generalmente tomando la ruta informal más peligrosa.
Ríos de hombres, mujeres y niños cruzan regularmente el puente que separa los dos países, pero para esta mujer de 43 años y madre de tres hijos, es una necesidad para poder ganar lo suficiente para mantener a sus hijos.
Musindo trabaja como "corredor", transportando físicamente mercancías a Zimbabue para las personas que compran en Sudáfrica y necesitan que sus mercancías sean transportadas al otro lado. En medio de la maltrecha economía de Zimbabue y la escasez de ciertos artículos, el trabajo se ha vuelto popular.
Pero el uso del puesto fronterizo formal de Beitbridge presenta más desafíos y gastos que soluciones para Musindo.
"Necesito guardar las páginas de mi pasaporte para no poder sellar todos los días. Si hiciera eso, tendría que comprar un pasaporte todos los años, no puedo hacer eso", dijo, decidida a posponer el pago de la tarifa de 150 dólares por un documento de viaje de reemplazo el mayor tiempo posible.
Así que para cruzar a Sudáfrica y regresar, Musindo camina hasta las orillas del río Limpopo, uno de los más grandes de África, donde grupos de jóvenes conocidos como goma-gomas contrabandean personas por una pequeña tarifa.
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El cruce es técnicamente ilegal y peligroso, ya que los migrantes irregulares corren el riesgo de ser violados o robados. Pero Musindo dice que camina con otras mujeres para evitar los riesgos.
"Si caminamos en grupo, no nos va a pasar nada porque somos muchos", explicó sobre sus viajes diarios que hacía con una tela atada en la cabeza, llevando víveres y artículos para el hogar para sus clientes. "La gente no nos molesta porque trabajamos aquí todos los días. Los soldados saben quiénes somos, así que cuando nos ven pasar, nos dejan ir", afirmó.
Una vez cruzado, Musindo utiliza los pasillos legales. Pero a través de la selva y a través de Limpopo, infestado de cocodrilos, el tramo de 5 kilómetros (3 millas) es un terreno incierto. Los goma-gomas prometen que pueden evadir a la policía y a los soldados que patrullan los arbustos a lo largo del río, pero desde que el ejército de Sudáfrica lanzó una nueva operación de protección fronteriza el año pasado, muchos están más preocupados que antes.
De patrulla
Desplegados en el marco de la Operación Corona de las SANDF, grupos de soldados con rifles en mano, patrullan a lo largo de la frontera de Limpopo de 233 kilómetros (145 millas) en busca de contrabandistas y personas que cruzan ilegalmente.
En una patrulla a finales de noviembre, los soldados se camuflaron en los pastizales circundantes, esperando a ver quién cruzaba.
Finalmente, dos jóvenes pasaron por allí, guiando a un grupo de tres mujeres y un niño a través del monte; no muy lejos, unos cuantos jóvenes más siguieron a sus guías de caza hasta Sudáfrica.
Pero cuando los soldados aparecieron de la hierba alta, los jóvenes huyeron, dejando al grupo a merced del ejército.
Una mujer embarazada fue capturada y puesta bajo custodia por los soldados. La madre del niño logró huir a la tierra de nadie entre Zimbabue y Sudáfrica, pero su hijo y su amigo fueron detenidos y obligados a sentarse en las rocas circundantes hasta que un automóvil llegó para escoltarlos hasta la frontera.
Para aquellos que huyeron a pie, el comandante Shihlangoma Mahlahlane, que dirige la operación técnica conjunta de la Operación Corona, explicó que las SANDF no pueden perseguirlos.
"En medio del río, es tierra de nadie donde se dividen Zimbabue y Sudáfrica, así que cuando los ahuyentamos, saben que no podemos hacer nada", dijo Mahlahlane.
"Tenemos que parar y volver, de lo contrario nos enfrentaremos a las autoridades zimbabuenses. No hay nada que podamos hacer al respecto".
La operación fronteriza reforzada, que comenzó en septiembre y se extenderá hasta finales de abril, abarca las fronteras de Sudáfrica con Botsuana, Mozambique y Zimbabue.
La SANDF dice que desde que comenzó, menos viajeros indocumentados se han arriesgado a cruzar por medios informales, a pesar de que los bienes de contrabando siguen siendo un problema. Sin embargo, muchos todavía se arriesgan.
Los desafíos técnicos para la aplicación de la ley también han creado oportunidades para los contrabandistas. En 2020, se erigió una valla de 40 km (25 millas) entre Sudáfrica y Zimbabue a un costo de 2,1 millones de dólares, pero desde entonces se han cortado secciones. A pesar de los esfuerzos por reinstalar la frontera, hay enormes agujeros en el tramo de alambre de púas. Una valla llena de agujeros, combinada con un río estacionalmente seco, permite a la gente atreverse a cruzar, dicen las autoridades.
Causar "angustia"
A través de los bancos arenosos de Limpopo por la noche, los goma-gomas encienden fuegos para mantener el calor y enviar señales a otros cruces sobre dónde venir y esperar. Esperan su momento hasta que surja la próxima oportunidad de hacer la travesía con más gente.
Pero los detenidos por el ejército se enfrentan a un destino diferente. Los funcionarios de inmigración los enviarán de regreso a Zimbabue, pero el comandante Mahlahlane teme que incluso si son deportados, puedan regresar con la esperanza de buscar mejores oportunidades.
"Las mujeres embarazadas cruzan a Sudáfrica y después de dar a luz intentan que su hijo sea registrado como sudafricano, para poder tratar de obtener el subsidio por hijo", dijo.
Pero, aunque las instalaciones de los hospitales públicos de Sudáfrica son mucho mejores que las de Zimbabue, acceder a la subvención mensual de 530 rands (29 dólares) por niño en Sudáfrica no es un proceso automático, ni siquiera para las madres solteras sudafricanas.
La Autoridad de Gestión de Fronteras de Sudáfrica (BMA, por sus siglas en inglés), creada en abril de 2023 para mejorar el control fronterizo, ha deportado y detenido a más de 410.000 personas en diferentes lugares desde que un nuevo gobierno de coalición llegó al poder en mayo del año pasado. El gobierno, compuesto por 11 partidos que hicieron campaña para frenar la migración, ha prometido acelerar las deportaciones, ya que algunos casos tardan meses en resolverse.
Sin embargo, Loren Landau, profesor del Centro Africano para la Migración y la Sociedad de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, que realiza investigaciones académicas sobre las tendencias migratorias en todo el continente, advierte que las expulsiones aceleradas de migrantes irregulares podrían crear otros problemas.
"Parte del mandato de la BMA es garantizar que las personas salgan de Sudáfrica rápidamente y cuando son deportadas rápidamente no tienen acceso a trabajadores sociales o abogados, las familias se separan y eso causa más angustia.
"A menudo, la gente regresa y, en lugar de usar las rutas confiables, tiende a pasar a la clandestinidad, lo que podría ser mucho más peligroso para las personas vulnerables y los menores", dijo Landau a Al Jazeera.
Una operación de autobús a autobús, de coche a coche
Al otro lado del Limpopo, el gobierno de Zimbabue ha lanzado una ofensiva contra los contrabandistas y los bienes ilícitos traídos en autobuses, automóviles privados y camiones.
Según Tafadzwa Muguti, secretario de Asuntos Presidenciales y Descentralización, un grupo de trabajo que incluye a la Autoridad de Ingresos de Zimbabue (ZIMRA), inmigración y la policía registrarán todos los vehículos que crucen.
Cualquiera que no pueda rendir cuentas de sus bienes será confiscado y se impondrán sanciones a quienes infrinjan las regulaciones de importación.
Dijo que la operación se intensificó durante la reciente temporada festiva, "un período en el que la actividad de contrabando a menudo alcanza su punto máximo, ya que se sabe que los expatriados zimbabuenses que regresan a casa traen mercancías que evaden los derechos de aduana, lo que exacerba los desafíos que enfrentan los fabricantes locales".
La frontera de Beitbridge, una de las más transitadas de África, recibe más de 13.000 viajeros y más de 400 autobuses cruzan diariamente. Junto con el movimiento regular, las personas y las mercancías entran y salen de Sudáfrica a diario.
ZIMRA estima que Zimbabue ha perdido hasta 1.000 millones de dólares en ingresos por importaciones no declarados, por lo que los funcionarios de la agencia tributaria registran a cada transportista fronterizo. Pero la operación ha causado largos retrasos en la concurrida frontera, lo que frustra a quienes viajan por la temporada festiva.
Siempre de otra manera
Para Musindo, sin embargo, la operación fronteriza ha significado nuevos retrasos en su trabajo como corredora, ya que ha cortado la posibilidad de utilizar medios alternativos más rápidos para realizar el cruce.
"Cuando es así, puedo esperar más de cinco horas en la cola [en el puesto fronterizo] con el equipaje de alguien; algunos días puede ser incluso más largo, así que aunque la frontera puede estar llena de gente, en un día puedo conseguir 200 rands [11 dólares] si tengo la suerte de llevar para dos clientes", lamentó.
Estar atrapada en largas colas puede ser frustrante para los viajeros, pero para Musindo, esperar durante horas mientras la gente vadea las colas para sellar sus pasaportes significa que gana menos dinero ya que pasa más tiempo esperando. Aunque cruzar por el río Limpopo es más arriesgado, solo se tarda 45 minutos, dice.
Consciente de los peligros, Musindo no siempre usa la ruta informal, pero dice que cuando la frontera está llena, puede ir y venir a través del río tres veces al día, en lugar de solo una vez en el puesto oficial.
"Es mejor cuando no hay retrasos, recibo mucho más [dinero]; Pero por ahora no hay otro camino", explicó.
Mientras tanto, en los arbustos del Limpopo, más fuerzas sudafricanas patrullan, restringiendo el movimiento.
"Debido a que el río está seco, la gente está explotando las brechas. No se centrarán en el punto de entrada, sino que preferirán venir y explotar una brecha", dijo el comandante Mahlahlane. A veces, el río está estacionalmente seco y más debido a la sequía, pero el inicio de las lluvias no ha disuadido a la gente.
Agregó que el ejército no está preocupado por los zimbabuenses que están en Sudáfrica legalmente. "Habrá más fuerzas de seguridad a lo largo de la frontera (...) Pero nos estamos enfocando en la actividad ilegal".
Algunas aldeas sudafricanas a lo largo del río Limpopo también son cómplices en el transporte ilegal de mercancías utilizando carros tirados por burros, dijo. Los cigarrillos son un contrabando común que entra en el mercado sudafricano. Los elevados gravámenes a la importación que cobra Sudáfrica hacen que el contrabando sea una opción lucrativa para aquellos que buscan evadir aranceles. Desde que comenzó la Operación Corona, se han incautado más de 8 millones de rands (500.000 dólares) en cigarrillos a lo largo de los asentamientos fronterizos, dijeron las autoridades.
"El problema no está en la frontera"
Sin embargo, tomar medidas drásticas permanentes contra el comercio ilícito podría ser difícil para Sudáfrica, ya que los corredores y los goma-gomas que han cruzado la ruta fluvial durante décadas podrían encontrar otros caminos.
"Cada vez que invertimos en más seguridad fronteriza hay una carrera con los contrabandistas, cuanto más securitizamos, más sofisticada se vuelve la gente para cruzar sus mercancías, siempre encontrarán otros medios", dijo Landau a Al Jazeera.
Reducir la migración irregular a largo plazo requiere un enfoque multifacético, según James Chapman, jefe de defensa del Centro Scalabrini, una organización sin fines de lucro que protege los derechos de los migrantes y refugiados.
"La gestión de las fronteras requiere un enfoque sostenible y múltiple (...) de una manera que esté en consonancia con los derechos humanos fundamentales y el marco legal de Sudáfrica".
Sin embargo, Landau sostiene que el control fronterizo es una cuestión política, y que la xenofobia ha provocado oleadas de ataques contra extranjeros en el pasado. Argumenta que el principal desafío no es la migración, sino el estado de las zonas urbanas pobres de Sudáfrica.
"Una solución a largo plazo depende de cuál sea el problema y dónde esté, el problema no está en la frontera, el problema está en las ciudades, en los municipios que han sido superados por las bandas criminales y abordar ese problema es clave", dijo.
La delincuencia y la desigualdad son problemas generalizados en la Sudáfrica posterior al apartheid y, en las comunidades marginadas, los extranjeros africanos suelen ser objeto de frustración pública.
A pesar de la reacción xenófoba, muchos africanos siguen viendo la economía más industrializada del continente como su posible camino hacia una vida mejor.
A pesar de las patrullas del ejército intensificadas a lo largo de los pantanos arenosos de Limpopo y el alto riesgo de ser atrapado como indocumentado, con el comienzo de otro año, nuevos grupos de zimbabuenses están considerando ir a Sudáfrica para escapar de los problemas económicos de su país.
Mientras tanto, para los trabajadores fronterizos diarios, Musindo siente que arriesgarse a cruzar por debajo del puente es mejor que esperar en las largas colas que reducen la cantidad de dinero que puede ganar para su familia.
"Necesito trabajar todo lo que pueda porque en enero mis hijos tienen que volver a la escuela. Los soldados pueden tratar de detener a la gente, pero ¿qué puedo hacer yo? Esta es la única forma que puedo usar", dijo, antes de desaparecer de nuevo entre la multitud en movimiento.
Fuente: Al Jazeera
En la fotografia de cbecera: Un oficial patrulla cerca del río Limpopo, que divide Sudáfrica de Zimbabue, mientras la gente del otro lado espera una oportunidad para cruzar. A los soldados solo se les permite ir hasta una cierta distancia dentro del lecho del río [Tendai Marima/Al Jazeera]
