El 12 de diciembre, Hadjara Zibo y sus tres hijas pequeñas huyeron a las colinas desde su casa en Libiri cuando los yihadistas armados irrumpieron en su aldea en la región de Tillabéri, en Níger, cerca de la frontera con Burkina Faso y Malí.
"Si nos alcanzaban, podían violarnos y matarnos", dice Zibo, de 39 años, describiendo cómo escaparon entre disparos y llamas.
El asalto a la aldea dejó 21 muertos, casas quemadas y posesiones valiosas saqueadas. Menos de 48 horas después, otras 18 personas fueron asesinadas, esta vez en Kokorou, otro asentamiento de Tillabéri.
La junta nigerina ha estado luchando para contener la creciente ola de ataques yihadistas en la zona de la triple frontera, 18 meses después de que tomó el poder.
En 2021, los mismos militantes islámicos mataron al esposo de Zibo en su granja, dejándola sola con la lucha financiera de criar sola a tres hijos.
"Matan a los hombres delante de las mujeres", dice, y añade que muchas mujeres fueron obligadas a convertirse en esposas de los yihadistas o en esclavas sexuales. Su hermana fue secuestrada por presuntos yihadistas el pasado mes de junio.
"Creo que el final está cerca", dice. "Las mujeres nos enfrentamos al horror y la humillación, y sin la ayuda de la junta, quedamos a merced de los yihadistas".
Antes de que el ejército de Níger tomara el poder en julio de 2023, las narrativas prorrusas en el país habían culpado de la inseguridad a las alianzas occidentales bajo el mandato del presidente derrocado, Mohamed Bazoum, a pesar de que Níger superó a sus vecinos alineados con Moscú, Malí y Burkina Faso, en la lucha contra los yihadistas.
El nuevo gobierno militar, encabezado por el general Abdourahamane Tchiani, se ha inclinado hacia el sentimiento antioccidental, afirmando que podrían abordar mejor las amenazas extremistas.
El conflicto en Níger pronto se convertirá en una guerra olvidada, y más mujeres y niños sufrirán por la incompetencia de la junta
Analista nigerino
Sin embargo, la violencia yihadista se ha intensificado en los 18 meses transcurridos desde el golpe de Estado, con unas 1.599 muertes reportadas, más del doble de las 770 registradas bajo el régimen democrático, según el monitor de violencia civil Acled.
Estado Islámico – Provincia del Sahel, una filial del grupo anteriormente conocido como ISIS, se ha atribuido la responsabilidad de los recientes ataques contra civiles y puestos militares en Tillabéri, una región donde están activos grupos vinculados tanto al EI como a Al Qaeda.
Las mujeres y las niñas son especialmente vulnerables, ya que se enfrentan a la violación y la esclavitud en medio de una escalada de violencia y una disminución de la ayuda y la atención internacionales.
La incapacidad de la junta para contrarrestar las operaciones yihadistas, junto con la expulsión de los medios occidentales, ha oscurecido la difícil situación de las mujeres, según un analista nigerino en la capital, Niamey. Las prohibiciones a los medios de comunicación y las expulsiones de periodistas han permitido que florezca la propaganda, que se atribuye el éxito militar contra los insurgentes y encubre los ataques.
En 2021, los mismos militantes islámicos mataron al esposo de Zibo en su granja, dejándola sola con la lucha financiera de criar sola a tres hijos.
"Matan a los hombres delante de las mujeres", dice, y añade que muchas mujeres fueron obligadas a convertirse en esposas de los yihadistas o en esclavas sexuales. Su hermana fue secuestrada por presuntos yihadistas el pasado mes de junio.
"Creo que el final está cerca", dice. "Las mujeres nos enfrentamos al horror y la humillación, y sin la ayuda de la junta, quedamos a merced de los yihadistas".
"Con la continua censura y expulsión de los medios de comunicación, el conflicto en Níger pronto se convertirá en una guerra olvidada, y más mujeres y niños sufrirán por la incompetencia de la junta", dijo el analista.
Más de una docena de mujeres desplazadas en Tillabéri contaron a The Guardian cómo los extremistas explotan el sistema patriarcal existente. El asesinato deliberado de parientes varones y de quienes se resisten es una táctica para reforzar el control sobre las mujeres, dejándolas vulnerables a una mayor subyugación bajo el régimen yihadista, dicen.
"En septiembre pasado, cuando allanaron nuestro asentamiento, un asaltante preguntó por qué mi hija de 15 años no estaba casada", dice Mariama, de 41 años, viuda en Tillabéri. "Entonces el otro agresor le quitó la ropa y la violó".
Al menos 90 soldados habrían muerto en un reciente ataque yihadista en la ciudad de Chatoumane, según informes de testigos presenciales e inteligencia. La junta nigerina y los medios de comunicación respaldados por Rusia afirmaron que solo se perdieron 10 hombres.
Los expertos argumentan que el enfoque de Rusia en Níger y el Sahel es apoyar a las juntas militares para proteger a los regímenes clientelares, y no hay interés en combatir el extremismo o apoyar a los civiles.
Joseph Siegel, director de investigación del Centro de Estudios Estratégicos de África del Departamento de Defensa de EE.UU., llama a esta dinámica "la gran paradoja" de las asociaciones entre las juntas sahelianas y Rusia.
Sin embargo, Níger se ha comprometido a reforzar la cooperación con las juntas militares de Burkina Faso y Malí mediante la formación de un nuevo pacto de seguridad, la Alianza de Estados del Sahel. Las tres naciones también planean retirarse formalmente de la unión económica y política regional de África occidental, la C
Nathaniel Powell, investigador de Oxford Analytica, una consultora de riesgo global, dice: "Si bien la estrategia de Bazoum debilitó el reclutamiento de yihadistas en Tillabéri al ofrecer vías de desmovilización, no implicó negociaciones con los líderes yihadistas, que tenían poco interés en tales conversaciones.
"Pero la junta de Níger se centra en soluciones militares a las amenazas yihadistas, rechazando los esfuerzos diplomáticos", dice Powell, quien cree que la estrategia de la junta ha aumentado las bajas civiles.
En 2023, casi el 42% de los 26 millones de habitantes de Níger vivían en la pobreza, y 4,4 millones necesitaban ayuda humanitaria inmediata. El país ocupó el cuarto lugar más bajo de 193 países en el último Índice de Desarrollo Humano de la ONU. La ayuda extranjera representa casi el 40% de su presupuesto, pero el golpe provocó el corte de la ayuda internacional.
La presión económica provocada por las sanciones y los recortes de ayuda ha afectado gravemente a las mujeres desplazadas en Níger, que se enfrentan a la inseguridad alimentaria, así como al miedo a los ataques y la violencia sexual.
La escasez de atención médica, particularmente en los servicios maternos y reproductivos, ha empeorado, siendo restringida por la junta e inaccesible en las áreas controladas por los yihadistas.
Fatimatu Zahra, de 21 años, de Tillaberi, que perdió a sus familiares en un ataque yihadista el año pasado, lucha contra el alto costo y la escasez de suministros menstruales. Al no poder permitirse las toallas sanitarias, utiliza telas viejas o hojas.
"No me siento avergonzada", dice Zahra. "Muchas mujeres en situaciones similares hacen lo mismo".
El gobierno militar nigerino no respondió a las solicitudes de comentarios.
En la fotografia de cabecera: Un campamento para desplazados internos en Ouallam, Níger. La violencia yihadista se ha duplicado en los 18 meses transcurridos desde el golpe de Estado, con unas 1.500 muertes reportadas. Fotografía: Issouf Sanogo/AFP/Getty
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