Con una gorra de general de cinco estrellas del ejército en la cabeza y unas torneadas gafas de sol, Assimi Goïta se pasea entre trituradoras, cintas transportadoras y varias toneladas de escombros de una roca blanquecina que contiene un metal codiciado en todo el mundo: el litio. El 15 de diciembre, el jefe de la junta maliense se encontraba en Goulamina, a unos 150 kilómetros al sur de Bamako, para inaugurar una nueva planta de producción de este mineral, utilizado en particular para fabricar baterías eléctricas. Sometidos a una presión financiera cada vez mayor, los militares en el poder ven en este nuevo centro industrial un regalo del cielo, una forma de aportar a sus arcas el dinero que les falta.
Detrás de este proyecto se encuentra una empresa china, cotizada en las bolsas de Shenzhen y Hong Kong, que utilizará este mineral para fabricar baterías en China: Ganfeng Lithium. Al igual que otras empresas extranjeras, no ha escapado a la represión de la Junta contra el sector minero. Desde su llegada al poder en un golpe de Estado en 2020, el general Goïta y sus camaradas golchéro-soberanistas se han comprometido a reestructurar el sector adoptando un nuevo código minero. Entre sus nuevas disposiciones: hasta un 30% de las acciones de cada mina para el Estado, un aumento significativo de todos los impuestos y la obligación para cada empresa de depositar sus beneficios en una cuenta bancaria en Malí.
A pesar de estas medidas restrictivas, Ganfeng Lithium, que ya había invertido más de 100 millones de euros en Goulamina, siguió adelante con su proyecto. Al término de su visita al yacimiento, en presencia del embajador chino y del director general de la empresa, Assimi Goïta calificó a Pekín de «socio estratégico y sincero, que ha acompañado a Malí en su lucha por la soberanía económica y política».
La junta maliense ha roto con Francia, antigua potencia colonial convertida en paria, para apoyarse en nuevos aliados. Rusia, que proporciona ayuda militar y de seguridad, sobre todo a través del grupo mercenario Wagner. Pero también China, que pretende aumentar sus intereses en el sector minero maliense y, más ampliamente, en los vecinos Burkina Faso y Níger, otros dos países dirigidos por militares golpistas que han dado el mismo giro geoestratégico que sus hermanos de armas malienses.
«Pagan grandes sobornos».
Tras la llegada del general Goïta a Bamako, "la presencia china en las minas de oro aumentó considerablemente », afirma un empresario maliense. Decenas de mineros de oro chinos, al frente de empresas medianas más o menos estructuradas, han aprovechado la reorganización del sector y el estrechamiento de la cuerda en torno a las grandes empresas titulares canadienses y australianas, como Barrick Gold y Resolute Mining, ambas sometidas a fuertes sanciones financieras por parte de las autoridades. « Han entrado en escena y han ocupado los puestos que dejaban vacantes los mineros tradicionales », explica un agente maliense del sector.
Estos nuevos mineros de oro chinos explotan ahora explotaciones de extracción de oro a escala semiindustrial. Su trabajo es completamente legal, gracias a los permisos de explotación obtenidos con la buena voluntad de la Junta. "Tienen los papeles en regla porque pagan grandes sobornos a las personas implicadas, tanto a nivel nacional como local. Los militares en el poder se benefician de ello, a través de intermediarios que reciben dinero para ellos», denuncia el citado empresario.
El barrio de Niarela, en Bamako, ilustra esta creciente presencia china. Numerosas empresas dirigidas por ciudadanos chinos y que venden equipos de lavado de oro (generadores conectados a bombas hidráulicas, cribas, tolvas de lavado de oro, mercurio, etc.) están ya bien establecidas.
«Los rusos son aficionados comparados con los chinos».
Instalados principalmente en las regiones auríferas del oeste y el sur de Malí, estos buscadores de oro chinos están presentes en la región de Kita, a 190 kilómetros al oeste de Bamako, y en la región de Kéniéba, cerca de la frontera con Guinea. La explotación se ve facilitada por la presencia de varios ríos, que permiten lavar el mineral sin grandes inversiones.
Sobre el terreno, algunas personas están alarmadas por los daños medioambientales (deforestación, contaminación de los ríos, destrucción de los campos, etc.) que provocan estas exploraciones a todo trapo. "Trabajan en zonas relativamente accesibles, vienen con sus propias máquinas. Mientras las cosas vayan bien con las autoridades locales, se quedan, se llevan el oro y se van a otra parte», explica un responsable minero maliense.
En la actualidad, estos mineros chinos, que explotan pequeñas y medianas minas de oro, buscan al parecer yacimientos más grandes, equivalentes a los que explotan las multinacionales occidentales establecidas en Malí. Algunos competidores sospechan que llevan a cabo investigaciones no autorizadas para descubrir yacimientos prolíficos, al amparo de sus actividades legales de blanqueo de oro.
Las minas de Burkina Faso y Níger, países vecinos también gobernados por juntas militares soberanas, con los que Malí forma la Alianza de Estados del Sahel desde 2023, también están en el punto de mira de Pekín. "Los rusos hacen mucho ruido, pero son aficionados comparados con los chinos, que se están estableciendo en la región con una estrategia mucho más sutil. En cuanto a los franceses, y Occidente en general, están muy equivocados y siguen perdiendo terreno», afirma un minero activo en el Sahel.
Un «ala china» en Burkina Faso
En Burkina Faso, un empresario chino de cabeza calva y gafas redondas se ha vuelto especialmente influyente desde lallegada al poder del capitán Ibrahim Traoré en septiembre de 2022: Li Yubao. El jefe del grupo China Yunhong International Holdings llegó a finales de 2019, un año después de la reanudación de las relaciones entre Uagadugú y Pekín en detrimento de Taiwán, con el que Burkina Faso fue uno de los últimos países africanos en cooperar.
En aquel momento, quería desarrollar proyectos agrícolas y mineros. Cercano en su día a varias figuras del régimen del ex presidente Roch Marc Christian Kaboré, posteriormente estuvo vinculado a los golpistas que tomaron el poder en el país. La tarea no es especialmente ardua: en torno al capitán Traoré, que rompió con Francia para acercarse a Rusia y a sus socios del Sur, existe de hecho un «ala china», según un funcionario, formada por algunos funcionarios reputados como pro-Pekín. Entre ellos figura su Jefe de Estado Mayor, el influyente capitán Anderson Medah, formado en parte en China.
Tras obtener una primera licencia de prospección de oro en la región de Hauts-Bassins , denominada «Somanguina “, a finales de 2021, Li Yubao obtendrá otras dos en las regiones de la Meseta Central y Centro-Este, ”Paspanga» y «Yelembassé», de nuevo para la prospección de oro, pero también de cobre y níquel, en 2023. Al mismo tiempo, el empresario, naturalizado burkinés, se preocupó de entablar amistad con el capitán Traoré, convertido en todopoderoso y temido en su país.
En noviembre de 2023, y de nuevo en junio de 2024, hizo dos donaciones, por un total de 465 millones de francos CFA, al fondo de apoyo patriótico creado por el jefe de la junta para equipar y financiar a los voluntarios de la defensa de la patria, los auxiliares civiles del ejército. « Estoy profundamente convencido de que con el Presidente de Faso, el capitán Ibrahim Traoré, el país será próspero, sólido y estable en los próximos años», declaró en una entrevista al diario nacional Sidwaya a finales de abril.
"Está claro que ha sido compensado.
Ascendido al puesto de consejero especial de «IB», apodo que el pueblo de Burkina Faso da al capitán Traoré, Li Yubao prosigue sus generosas donaciones. Entregó 53 vehículos eléctricos al gobierno en noviembre, y donó alimentos y 12 millones de francos CFA a las viudas y huérfanos de los soldados muertos en el frente con motivo de las fiestas....... » Nada de esto es gratis », se queja un antiguo ministro de Burkina Faso. Habrá recibido una indemnización, y probablemente en las minas. "
A la espera de los beneficios de la explotación minera, Yubao, que ha declarado querer invertir cerca de mil millones de francos CFA en Burkina Faso y crear 5.000 empleos, ha recibido un premio honorífico: el 30 de diciembre fue nombrado Comendador de la Orden del Semental.
Ibrahim Traoré, por su parte, pretende aprovechar los numerosos contactos de su consejero especial para estrechar sus lazos con Pekín. A finales de septiembre, Li Yubao le presentó a una delegación de empresarios chinos interesados en instalarse en Burkina Faso.
Necesidad exponencial de «pastel amarillo» en China
En Níger, tercer miembro de la Alianza de Estados del Sahel, China espera aprovechar la destitución de Francia para meter la mano en un sector estratégico para su desarrollo: el uranio. Deseosa de ampliar su parque nuclear, que podría superar al de Estados Unidos y Francia de aquí a 2030, Pekín tiene una necesidad exponencial de «pastel amarillo».
Según la Asociación Nuclear Mundial, la demanda china de uranio, que era de unas 11.000 toneladas en 2023, aumentará a 40.000 toneladas en 2040. Por tanto, es esencial encontrar nuevas cadenas de suministro. Una de ellas es Níger, donde las autoridades anunciaron en mayo que la empresa minera Azelik reanudaría sus actividades tras diez años de inactividad debido a la caída de los precios mundiales del uranio.
La mina, propiedad mayoritaria de la China National Nuclear Company, está destinada a suministrar parte del mineral necesario para el buen funcionamiento de las centrales nucleares chinas. Está situada a unos 150 kilómetros al suroeste de la mina de Arlit, donde la empresa francesa Orano se ha visto obligada a suspender sus operaciones ante el golpe de Estado dado en julio de 2023 por la junta dirigida por el general Abdourahamane Tiani.
Al igual que sus camaradas malienses, los golpistas de Níger quieren revisar la explotación de sus materias primas por empresas extranjeras. En junio y julio de 2024, revocaron las licencias de explotación deOrano y de la empresa canadiense GoviEx para la mina de Imouraren -considerada, con sus 200.000 toneladas de reservas, uno de los mayores yacimientos de uranio del mundo- y la mina de Madaouéla. Para algunos expertos, no cabe duda de que los nuevos socios de Níger, con China a la cabeza, están al acecho para hacerse con un trozo del pastel.
En la fotografia de cabecera: Mineros de oro en una mina de oro en Bouda, Burkina Faso, el 23 de febrero de 2020. SAM MEDNICK / AP
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