Publicado el 30/04/2024
Mientras aumentan las tensiones en Oriente Próximo, marcadas en las últimas semanas por los ataques directos entre Israel e Irán, un asunto africano ha aparecido en la mesa de Joe Biden en la Casa Blanca. Se trata del programa nuclear iraní y se basa en información obtenida por la CIA en Níger. En un momento en que Washington se ve obligado por la junta del Conseil national pour la sauvegarde de la patrie (CNSP) del general Abdourahamane Tchiani a retirar sus tropas y desmantelar su presencia militar en el país, el fortalecimiento de las relaciones entre Niamey y Teherán se toma en serio.
Tanto más cuanto que están en curso conversaciones sobre la transferencia de una reserva de uranio extraído de los yacimientos que rodean la ciudad minera de Arlit, en el norte de Níger. A mediados de marzo, un «alto funcionario estadounidense» expresó al Wall Street Journal su preocupación por el alto riesgo de que Irán obtuviera «acceso al uranio de Níger», sin dar más detalles. A pesar de los desmentidos públicos de la Junta, prosiguen las negociaciones para alcanzar un acuerdo.Africa Intelligence puede revelar los parámetros de esta delicada operación, que está siendo estrechamente vigilada por Estados Unidos.
Drones tácticos
El acuerdo en ciernes consiste en realidad en que Teherán adquiera 300 toneladas de concentrado de uranio conocido como «torta amarilla».Comercializado en los mercados como U3O8, su valor ronda los 56 millones de dólares a los precios actuales.La operación, tan delicada como ilegal según el derecho internacional, podría comenzar con la transferencia de un primer lote de 50 toneladas de aquí a agosto, para poner a prueba la logística y las reacciones occidentales. Según los términos negociados, Irán suministraría a cambio material militar a las Fuerzas Armadas de Níger (FAN).La lista de la junta incluye drones tácticos y misiles portátiles de defensa antiaérea de fabricación iraní.
En marzo, la CIA envió a algunos de sus homólogos europeos un informe altamente confidencial dedicado íntegramente al tema. Las 300 toneladas en cuestión proceden de las minas de Arlit, explotadas desde 1970 por el grupo francés Orano (antes Areva) a través de sus filiales locales Somaïr (Société des mines de l'Aïr) y Cominak (Compagnie minière d'Akouta), de las que el Estado nigerino es accionista minoritario. Mientras que las actividades del grupo Tricolor, dirigido por Nicolas Maes, están interrumpidas desde el golpe de Estado del 26 de julio de 2023, la junta militar planea apropiarse y aprovechar las existencias de «torta amarilla» que aún se encuentran in situ, estimadas en cerca de 700 toneladas. Bidones de uranio procesado que teóricamente aún pertenecen a Orano.
El General Modi en el centro de las negociaciones
Los primeros contactos entre el CNSP y las autoridades iraníes se establecieron al día siguiente del golpe de Estado que derrocó al presidente Mohamed Bazoum.A través de su embajador en Niamey, Mehdi Kardoust, sustituido en abril por Ali Tiztak, la diplomacia iraní acompañó discretamente al CNSP y activó sus redes en la zona, ofreciendo ayuda, en particular a través de ciertos puntos de contacto de Hezbolá.En Teherán, este acercamiento a las juntas del Sahel está dirigido por el «señor África» del Ministerio de Asuntos Exteriores, Mohammad Soleymani.En términos de influencia, Irán recibió muy rápidamente a delegaciones de militantes al servicio de Malí, Níger y Burkina Faso, que hicieron escala en Rusia y Líbano durante su viaje.
En agosto de 2023, el general Salifou Modi, influyente número dos del CNSP y ministro de Defensa de Níger, se reunió discretamente con emisarios iraníes durante un viaje a Bamako (Mali), sin que se mencionara entonces el uranio de Arlit.
A finales de febrero, el viceministro iraní de Asuntos Exteriores encargado de la diplomacia económica, Mehdi Safari, viajó a Niamey para entrevistarse con un puñado de responsables nigerinos, entre ellos el primer ministro, Ali Lamine Zeine.Un mes antes, el jefe del gobierno nigerino había realizado una visita oficial a Teherán, donde había sido recibido por el presidente, Ebrahim Raïssi.Ali Lamine Zeine, mero «mensajero» sin poder real sobre cuestiones estratégicas, permanece al margen de la cuestión del uranio, que el general Modi dirige entre bastidores.Tras haber orquestado el acercamiento con las juntas de Mali y Burkina Faso, así como con Rusia, este antiguo jefe del Estado Mayor del Ejército dirige ahora personalmente esta operación con Irán. Las primeras conversaciones al respecto se celebraron a finales de 2023, antes de acelerarse en febrero.
Desafío logístico
Desde hace varias semanas, Salifou Modi y los oficiales superiores que le son leales estudian las distintas rutas potenciales de exportación de un cargamento de este tipo.Hasta ahora, la francesa Orano se había decantado por una ruta bien establecida: de cinco a diez veces al año, convoyes de camiones ultraseguros transportan contenedores de «torta amarilla» por la ruta transahariana desde Arlit, y luego a través de Benín.En el puerto de Cotonú, el mineral se cargaba en buques de carga cuyo destino final era Francia.
Hoy en día, esto ya no es una opción para el CNSP.Sus relaciones con Benín, y más en general con la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), se han deteriorado considerablemente. Tras el cierre de las fronteras de Níger a raíz del golpe de Estado de julio de 2023, el general Tchiani y el presidente beninés Patrice Talon decidieron levantar esta medida en febrero. Sin embargo, la circulación de mercancías entre Cotonú y Niamey sigue obstaculizada por las fuerzas armadas nigerinas, que alegan razones de seguridad.
El Togo de Faure Gnassingbé, que mantiene estrechas relaciones con las juntas sahelianas, desea mantenerse al margen de tales operaciones y preservar sus relaciones con Occidente, así como su antigua asociación con Israel. Ninguno de los países ribereños de la región puede aceptar un cargamento semejante, que les expondría inmediatamente a sanciones occidentales.En las últimas semanas, Washington se ha puesto en contacto con varios de ellos para tratar la cuestión.
Transporte aéreo
Por el momento, la opción del transporte aéreo es una de las más realistas, según los analistas de la CIA y del Departamento de Estado.De acuerdo con este plan, los iraníes recogerían el uranio in situ, utilizando un fletador especializado o uno de sus aviones de fuselaje ancho.A pesar de las sanciones estadounidenses, Irán ha conseguido adquirir media docena de Airbus A340 desde 2022.
Níger cuenta con varios emplazamientos capaces de manejar este tipo de aviones, los dos más cercanos a Arlit se encuentran a 240 km al sur, cerca de la ciudad de Agadez. Además del aeropuerto internacional de Mano-Dayak, también está la pista de la base 201, desde donde despegan los drones de la Fuerza Aérea estadounidense. Toda la presencia militar estadounidense en Níger podría desmantelarse en los próximos meses, tal y como exigen las autoridades de Niamey.
No obstante, serían necesarios varios viajes de ida y vuelta para transportar las 300 toneladas de mineral a Irán. En 2008, el ejército estadounidense necesitó nada menos que 37 vuelos para evacuar a Canadá las 550 toneladas de «torta amarilla» almacenadas en Irak.
Los servicios de inteligencia occidentales también están investigando la posibilidad de un traslado por tierra a Libia. El «pastel amarillo» podría transportarse al norte de Libia y luego a Teherán por mar o aire. En los últimos meses, Rusia ha auspiciado un acercamiento entre la junta nigeriana y el mariscal Jalifa Haftar, líder del autoproclamado Ejército Nacional Libio (ENL) y de su gobierno paralelo con base en Tobruk, al este del país.Se han abierto varios canales de discusión para tratar cuestiones delicadas de migración y seguridad. Aunque Rusia no está directamente implicada por el momento en las negociaciones relativas a la entrega de 300 toneladas de uranio a Irán, Moscú dispone de importantes medios logísticos en la zona.
Vigilancia por satélite
En cualquier caso, el movimiento de un cargamento de este tipo difícilmente pasaría desapercibido para los distintos organismos encargados de luchar contra la proliferación de armas de destrucción masiva: las reservas de torta amarilla son objeto de una vigilancia por satélite reforzada, en particular por parte del Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA).
Contactado por Africa Intelligence, el OIEA recuerda que «toda importación o exportación de uranio con fines nucleares debe ser comunicada al organismo» y que, por el momento, no ha recibido ninguna notificación de Niamey ni de Teherán sobre estos acuerdos.Cualquier acuerdo de este tipo también tendría que ser aprobado por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, de acuerdo con la Resolución 2231 sobre el programa nuclear iraní.
En cuanto se recibieron las primeras señales de conversaciones entre Teherán y Niamey sobre la adquisición de uranio, Washington se movilizó al más alto nivel. Además de la CIA, participaron el Departamento de Estado y el Departamento de Energía.La coordinación corre a cargo del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) de la Casa Blanca.
En un contexto de crecientes tensiones entre Teherán e Israel, la cuestión ha adquirido una nueva dimensión desde el ataque sin precedentes de Irán contra el Estado judío el 13 de abril. Los relevos africanos de Irán y su aliado libanés Hezbolá, especialmente bien implantado en el continente, son objeto de una estrecha vigilancia.
Sin embargo, el envío de Arlit no sería en modo alguno decisivo para el programa nuclear iraní. Recientes informes de expertos estiman que Irán dispone de uranio enriquecido suficiente para producir tres bombas atómicas. Pero existe el riesgo de que Níger se incline un poco más del lado de las potencias hostiles a Occidente y aumente su dependencia de Moscú y Teherán.
Propiedad controvertida
Un punto de controversia se refiere a la propiedad legal de este uranio.Mientras que las autoridades francesas sostienen que Orano es el único propietario de las 700 toneladas de «torta amarilla» almacenadas en Arlit, Washington se muestra más perplejo, teniendo en cuenta el punto de vista de Níger.Según la parte nigerina, el Estado tendría derecho a una parte de la producción de Arlit proporcional a su participación en el yacimiento, es decir, el 36%. El carácter imprevisible de las juntas sahelianas podría hacer caso omiso de estas consideraciones jurídicas, dejando abierta la posibilidad de una expropiación pura y simple de las existencias de uranio de Arlit. Al ser contactada, Orano declaró que no había sido «abordada» y que respetaba «estrictamente las sanciones internacionales que prohíben cualquier venta de uranio a Irán».
En Arlit, Orano se ha beneficiado históricamente del apoyo del ejército francés -así como del asesoramiento en materia de seguridad de ESEI, con sede en París y filial del grupo EPEE- hasta que se marchó a finales de 2023. El gigante nuclear francés confirma a Africa Intelligence que sus actividades en Arlit están ahora aseguradas por las fuerzas armadas nigerianas.Éstas están bajo el control del general Salifou Modi, que en las últimas semanas ha aumentado la presencia militar en la ciudad minera y sus alrededores.
Estados Unidos ha planteado la cuestión directamente a Niamey en varias ocasiones, no sin despertar la cólera de la junta. El tema fue el centro de las discusiones durante la visita a Niamey en marzo de la Subsecretaria de Estado para Asuntos Africanos, Mary Catherine Phee, alias Molly Phee, y el general Michael Langley, jefe del AFRICOM.El primer ministro de Níger, Ali Lamine Zeine, también fue preguntado por el «pastel amarillo» e Irán cuando acudió a Washington a finales de abril para asistir a las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial.En cada ocasión, los funcionarios estadounidenses blandieron la amenaza de inevitables y severas sanciones.
Comprador canadiense
En sus esfuerzos, Washington intenta coordinarse con París, cuyos servicios vigilan desde hace tiempo el riesgo de fuga de uranio de Níger.Por su parte, sin embargo, Francia no está totalmente alineada con la postura estadounidense en este asunto. Más familiarizado que su aliado con las cuestiones relativas al uranio en Níger, el gobierno francés observa la situación con circunspección y sigue mostrándose escéptico ante la materialización del acuerdo con Teherán.A esta prudencia se añade un cierto resentimiento hacia Washington, al que París reprocha haber actuado en solitario tras el golpe de Estado de julio.
En el Elíseo, el asunto está supervisado por el jefe de gabinete privado de Emmanuel Macron, el general Fabien Mandon.Desde el putsch del 26 de julio, el alto oficial está en estrecho contacto con el «señor seguridad» de Orano, el vicealmirante Laurent Isnard, que dirigió el Mando de Operaciones Especiales (COS) de 2016 a 2019.
Al mismo tiempo, los servicios estadounidenses están buscando otro comprador potencial para el arsenal de Arlit. Según nuestras informaciones, ya han identificado a un consorcio canadiense que podrían ofrecer a Niamey. La estratagema no carece de precedentes.En 2008, el Gobierno estadounidense convenció al gigante del uranio Cameco para que adquiriera 550 toneladas de «torta amarilla» almacenadas en Irak. Queda por ver si la Junta estaría dispuesta a aceptar un escenario semejante.
Artículo modificado el 06/05/24 - Philippe Knoche ha sido presentado como Director General del grupo Orano. Sin embargo, ha sido sustituido en este cargo por Nicolas Maes en noviembre de 2023.
Pierre-Elie de Rohan Chabot, Paul Deutschmann
Ilustración de cabecera:Julien Pacaud © O. de Maismont/A. Blin/B. Boureima/Khamenei.ir/AFP/Presidencia iraní/Presidencia maliense/Capture d'écran Office Radio-TV Niger
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