«Camarada Presidente Vladimir Putin». El capitán Ibrahim Traoré, con una boina roja en la cabeza y un ajustado mono de leopardo, rindió homenaje a su anfitrión antes de lanzar un discurso anti«imperialista». Si hay una imagen que resume la cumbre Rusia-África celebrada en San Petersburgo el 28 de julio de 2023, es la connivencia entre el joven oficial de Burkina Faso, rostro del golpe de Estado que tuvo lugar diez meses antes en Uagadugú, y el solícito jefe del Kremlin. «Compartimos la misma historia en el sentido de que nosotros [rusos y africanos] somos los pueblos olvidados del mundo », proclamó con aire serio el líder golpista antes de concluir con un « Patria o muerte, venceremos » aplaudido por un Putin patinador.
Reconozcámoslo: Rusia en África ya no es una fantasía. Ya no es el espejismo que creíamos al principio, un producto ficticio de la guerra de la información. Ahora se ha establecido como una realidad geopolítica, una fuerza poderosa y omnipresente, aunque no duradera, que baraja de nuevo las cartas entre las potencias al sur del Mediterráneo. Ha construido su propia red, colándose en los intersticios fronterizos y ramificándose según las connivencias ideológicas. De Sudán a Níger, pasando por Libia, Burkina Faso, Malí, la República Centroafricana (RCA) y Madagascar, Moscú ha tejido desde 2017 y 2018 una red de influencia al servicio de su nueva agenda, la de la confrontación con Occidente con el telón de fondo de una guerra en Ucrania que reaviva la división Este-Oeste.
La desaparición en accidente aéreo, el 23 de agosto de 2023, de Yevgeny Prigozhin, jefe de Wagner, un grupo paramilitar que era el arma secreta de esta penetración en África, no cambió gran cosa. Un año después, el Kremlin sigue empujando a sus peones. La única diferencia es que ahora lo hace abiertamente. Lejos de haber negado durante mucho tiempo las alarmas que sonaban en las cancillerías occidentales, el Estado de Putin ya no oculta su verdadero rostro. Su Ministerio de Defensa ha asumido -en su mayor parte- el «imperio» construido por Yevgeny Prigozhin, especialmente en el continente africano.
Un alto funcionario como Yunus-bek Evkurov, viceministro de Defensa, viaja constantemente a las capitales para afinar los acuerdos de seguridad. Aparte de Malí y la RCA, la etiqueta de Wagner prácticamente ha desaparecido de los buques insignia de Rusia en África, sustituida por un Cuerpo de África con reminiscencias sorprendentes. Afrika Korps era el nombre del cuerpo de ejército de la Wehrmacht que operó desde Egipto hasta Túnez bajo el mando del Mariscal de Campo Rommel de 1941 a 1943.
Está por ver si este «clon» puede igualar la eficacia de la antigua joya de Yevgeny Prigozhin (un complejo polifacético que combina activos militares, económicos, políticos y mediáticos). Si el antiguo chef del presidente ruso Vladimir Putin pudo abrirse camino, fue precisamente porque la creciente autonomía de Wagner, que a la postre resultó fatal tras su motín en junio de 2023, le había liberado de las ataduras de la jerarquía oficial. ¿Su vuelta al control central bajo los colores del Cuerpo África le permitirá hacer lo mismo?
El renovado interés de Rusia por África se ha relacionado a menudo con el primer aviso sobre Ucrania, la anexión de Crimea en 2014, y las posteriores sanciones occidentales que hubo que sortear. La urgencia entonces era encontrar nuevas fuentes de ingresos, sobre todo procedentes de la minería -especialmente de oro- a través de circuitos financieros opacos, algunos de los cuales pasaban por la plataforma de blanqueo de Emiratos Árabes Unidos. Sudán inauguró estas nuevas ambiciones en 2017, allanando el camino a la vecina República Centroafricana y, más tarde, a los Estados del Sahel (Malí, Burkina Faso y Níger) gracias a una epidemia de golpes de Estado orquestados, a partir de 2020, por pretorianos frotados de panafricanismo. Mientras tanto, Rusia consolidaba su dominio en Cirenaica, la región oriental de Libia, colaborando estrechamente con la Siria de Bashar Al-Assad, cuyo trono salvó frente a la sublevación de su pueblo.
La grieta revelada por la crisis ucraniana
La naturaleza crudamente depredadora de este modus operandi, en el que la oferta de seguridad y la experiencia informativa proporcionadas a las élites en busca de consolidación se intercambiaban por el acceso a los recursos locales, puede haber dado la impresión de un enfoque empírico y oportunista, desprovisto de cualquier gran diseño estratégico. El segundo temblor en Ucrania, la guerra de invasión lanzada por Moscú en febrero de 2022, alteró significativamente esta percepción, al internacionalizarse el enfrentamiento entre Rusia y Occidente. África, reserva de materias primas, se convirtió más que nunca en una fuente de votos en Naciones Unidas y, más allá, en el ala mercante de un Sur global que la alianza en formación Rusia-China busca oponer a Occidente.
Tras una cumbre Rusia-África en Sochi (Rusia) en 2019, que fue un gran éxito de audiencia -cuarenta y tres jefes de Estado africanos hicieron el viaje-, Vladímir Putin repitió el formato de este cara a cara tan publicitado en San Petersburgo en julio de 2023, en medio de un coro de llamamientos a «un mundo multipolar». El nivel de representación africana fue menor esta vez -sólo diecisiete jefes de Estado-, en un contexto de interrogantes sobre el estancamiento militar ruso en Ucrania y de temores sobre la continuidad del suministro de cereales a un continente con una frágil seguridad alimentaria.
No obstante, Vladimir Putin podría alegrarse de la ruptura revelada por la crisis ucraniana: el distanciamiento de la mayoría de los Estados africanos de Occidente. Según un informe de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, el 38% se abstuvo, el 6% votó en contra y el 14% no participó en la votación de las cinco resoluciones de la ONU de marzo de 2022 a febrero de 2023 que criticaban la agresión rusa. En resumen, el control de Occidente sobre sus aliados tradicionales se está erosionando, y estos últimos optan ahora por un alineamiento «a la carta» en función de sus intereses nacionales.
Aunque esta nueva actitud no es necesariamente rusófila, sí facilita el trabajo de Moscú, que busca abrir una brecha entre el Norte y el resto del mundo. La mortífera guerra de Gaza, tras el asalto terrorista de Hamás a Israel el 7 de octubre de 2023, sólo ha servido para reforzar la descalificación de Occidente en el Sur global, en particular en el Sur musulmán, al que se acusa de «doble rasero» en lo que se refiere al derecho internacional. La Rusia de Putin se beneficia indirectamente.
«La postura más bien propalestina de Moscú le ha granjeado simpatías en el norte de África, entre la población pero también entre las élites», confirma un diplomático de un país norteafricano destinado en Rusia, que sin embargo subraya que los Estados del continente “no se dejan engañar” por la “instrumentalización de esta cuestión por parte de los rusos”. Un útil intercambio de servicios: Rusia rompe su aislamiento internacional gracias a los Estados africanos, que utilizan a Moscú como palanca en el Consejo de Seguridad. «En la ONU, las cancillerías africanas piensan que siempre es bueno tener a Moscú con derecho a veto de su parte, sobre todo cuando se aprueban resoluciones relativas a conflictos locales africanos», señala un representante europeo en Rusia.
Evitar el colapso del régimen de Bashar Al-Assad
En la guerra de imágenes en curso, el Kremlin no parte de cero. Puede apoyarse en la memoria de la URSS y su apoyo a los movimientos de descolonización en todo el continente, incluso en el sur de África, donde el emblemático Kalashnikov todavía aparece en la bandera de Mozambique. Esta historia se recuerda constantemente. En la cumbre Rusia-África de 2023 en San Petersburgo, por ejemplo, Putin, que sólo ha visitado África tres veces, y siempre en Sudáfrica, se apresuró a señalar que Rusia había «apoyado constantemente a los pueblos africanos en su lucha por liberarse de la opresión colonial». Además del apoyo político-militar, Moscú formó a gran parte de las élites de los nuevos Estados independientes que pretendían formar parte de la familia socialista.
Entre 1960 y 1991, 45.500 subsaharianos estudiaron en diversas universidades soviéticas, entre ellos 5.500 en la famosa Universidad Patrice-Lumumba de Moscú, según el investigador Constantin Katsakioris ("Des cadres pour une Afrique socialiste. L'université Patrice-Lumumba et la formation des étudiants africains [1960-1991]», Revue d'histoire contemporaine de l'Afrique, 2021). Dos de los actuales dirigentes de Malí -el primer ministro Choguel Maïga y el ministro de Defensa Sadio Camara- y el autoproclamado «mariscal» libio Khalifa Haftar, todos ellos vectores de la influencia rusa en África en la actualidad, han pasado por las escuelas de Moscú. «Tendemos a olvidarlo en Occidente, pero la formación de Rusia en la URSS de todo un estrato de gestores y dirigentes africanos le sigue granjeando muchas simpatías», señala el politólogo Jean-François Bayart, profesor del Instituto Universitario de Altos Estudios Internacionales y del Desarrollo de Ginebra.
En la mítica historia, hubo sin embargo un gran vacío, un desvanecimiento de la presencia rusa en África tras el colapso de la URSS en 1991. Nueve embajadas cerraron sus puertas. El eclipse duró unos quince años. La señal del regreso llegó en 2006. Adoptó la forma de un gigantesco contrato de venta de armas por valor de 7.500 millones de dólares (unos 6.900 millones de euros) firmado con Argelia (cazas Sukhoi Su-30MK y Mig-29, etc.) a cambio de que Moscú cancelara una deuda de 4.700 millones de dólares.
Al mismo tiempo, Rusia se interesaba cada vez más por Libia, en particular por la base de Sirte, a la que Muamar Gadafi se había negado a renunciar tras una encarnizada lucha. La muerte del líder de la revolución libia en 2011, linchado en Sirte por insurgentes apoyados por la OTAN, no fue menos mortificante para Putin. Su frustración fue tanto mayor cuanto que la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que autorizaba la intervención en Libia había sido adoptada gracias a la abstención rusa -y china-. La lección sería aprendida para otro movimiento revolucionario, también nacido de la «primavera árabe»: el de Siria, donde, esta vez, Moscú acudió en ayuda de un régimen amigo cuyo colapso había que evitar a toda costa.
Laboratorio del «modelo Wagner
Si el episodio sirio merece ser recordado, es porque arroja luz sobre el avance que iba a seguir en el sur del Mediterráneo. En primer lugar, pone de relieve la decisión estadounidense de no intervenir. Al negarse a atacar al régimen de Assad a finales de agosto de 2013, a pesar de las pruebas del uso de armas químicas contra los sublevados sirios, Washington enviaba un mensaje que Moscú interpretó como una luz verde para recuperar sus posiciones históricas en la región. Siria, pronto vasallizada, se convertirá también en la plataforma de proyección de Rusia hacia un nuevo teatro: Libia, que había desempeñado un papel clave en el endurecimiento estratégico del presidente ruso frente a Occidente.
Así, el jefe del Kremlin puso sus ojos en Jalifa Haftar, el «hombre fuerte» de Cirenaica, a quien arma contra los «terroristas», pero sobre todo hace su punto de entrada en el antiguo Eldorado del petróleo. También en este caso se trata simplemente de recuperar una zona de influencia del pasado, ya que la Libia de Muamar Gadafi, gran cliente de armas de Moscú, acogió a unos diez mil expertos soviéticos entre 1973 y 1982.
En este tablero regional en plena remodelación, apostar por el mariscal Haftar significa también abrir el acceso al Sahara profundo, con Sudán al este y el Sahel (Chad y Níger) al sur. Cuando Wagner, gracias a Khalifa Haftar, instaló bases en Cirenaica y en el sur de Fezzan, el eje logístico ruso que conecta Siria con África se hizo más coherente, permitiendo muchas ambiciones.
En este avance, el «efecto de ganancia» creado por el borramiento de Occidente jugó a fondo. La estrategia de evasión de Washington en Siria se repitió en Libia. Los estadounidenses, inhibidos por el trauma del asalto yihadista de 2012 a su consulado en Bengasi , que costó la vida al embajador Christopher Stevens, se habían desentendido de la cuestión libia hasta el punto de no ofrecer resistencia al nuevo juego ruso. Del mismo modo, Francia ha tratado de salir de la trampa del Sahel, a partir de junio de 2021, con el anuncio del presidente de la República, Emmanuel Macron, del fin de la operación Barkhane.
El resentimiento causado entre las élites locales por el excesivo intervencionismo de París ha sido sustituido por el miedo al vacío. No tardaron en producirse golpes de Estado en Burkina Faso y Níger, aprovechados por Moscú. Y si desandamos el hilo del avance ruso en África, podríamos incluso encontrar un resorte comparable en su infiltración inicial en 2017 en la República Centroafricana -futuro laboratorio del «modelo» Wagner-: fue Francia la que permitió a Rusia conseguir, en el seno del Consejo de Seguridad, una exención al embargo de armas de la ONU para entregar 1.500 Kalashnikovs al presidente Faustin-Archange Touadéra. Tantas incoherencias, recelos y contradicciones en el enfoque occidental de África que Moscú aprovechó hábilmente.
Este «efecto de ganancia» no hizo sino acelerar una ofensiva cuyas herramientas ya estaban claramente en marcha a mediados de la década de 2010. Entre ellas, el esfuerzo por seducir a las poblaciones del continente no es nada desdeñable, además de las garantías de seguridad ofrecidas a las potencias, antiguas o nuevas. En la cumbre de San Petersburgo, el Sr. Putin lo definió de la siguiente manera: «Respeto de la soberanía de los Estados africanos, de sus tradiciones y de sus valores». Este tríptico («soberanía», «tradiciones», «valores») resuena con fuerza en un África todavía sacudida por el doloroso recuerdo del choque colonial y presa de un renacimiento del discurso sobre la«autenticidad» como reacción a la hegemonía cultural occidental. «Las sociedades tradicionales de Oriente, América Latina, África y Eurasia constituyen la base de la civilización mundial», declaró Vladimir Putin en octubre de 2022 en el foro del Club Valdai, un think tank ruso pro-Kremlin, cuidándose de mencionar a África como tributaria de una ética universal.
Número uno en venta de armas en África
Por eso, cuando castiga ritualmente la «perversión» y la «degeneración» de Occidente, resuena profundamente en el público africano, sensible a las tendencias fundamentalistas, tanto cristianas como musulmanas. Existen afinidades electivas entre las revoluciones conservadoras en curso en Rusia y África», señala el Sr. Bayart. Ambas comparten la homofobia con esta visión culturalista: la homosexualidad ha sido inoculada en las sanas sociedades ortodoxas y africanas por Occidente». Una coincidencia inquietante: en los últimos años, el patriarcado de la Iglesia ortodoxa rusa ha intensificado su proselitismo entre las comunidades cristianas de África, ya expuestas a un pentecostalismo combativo. A finales de 2021, creó un exarcado africano, una señal elocuente.
Otra fuente de influencia rusa en África es mucho más frágil: la economía. Los buques insignia Rosatom (nuclear), Gazprom (hidrocarburos), Rusal (aluminio), Alrosa (diamantes) y Renova (manganeso) multiplican sus contactos por todo el continente. Y la diplomacia cerealista rusa está en pleno apogeo desde el inicio de la invasión rusa de Ucrania, con Moscú empeñado en asegurar sus entregas. A modo de ejemplo, las importaciones de cereales rusos en Túnez se han quintuplicado entre 2022 y 2023. Otra de sus bazas sigue siendo su condición de primer vendedor de armas en África, con Moscú reclamando el 40% del mercado continental, por delante de Estados Unidos (16%), entre 2018 y 2022, según el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz.
Sin embargo, todo el bombo y platillo sobre la oferta económica y tecnológica de Rusia apenas oculta una realidad mucho más tímida, ya que el PIB ruso es comparable al de Italia o Brasil. En Sochi, en 2019, Vladímir Putin se comprometió a duplicar el comercio entre Rusia y África, cifrado entonces en 20.000 millones de dólares. Tres años después, en 2022, se había estancado en 18.000 millones de dólares, es decir, el 5% del comercio euroafricano y el 6% del comercio sinoafricano. En cuanto a la inversión rusa, representa menos del 1% del capital extranjero invertido en África. Más allá de las brillantes promesas, Rusia sigue siendo un enano económico en el continente.
Hay aquí una especie de enigma: ¿cómo ha podido Rusia, con sus modestas capacidades, conseguir avances estratégicos tan significativos? ¿Cómo ha podido una ofensiva de bajo coste (pocos hombres, pocos recursos) producir tales efectos multiplicadores? Perdidos en su autocomplacencia, los occidentales -y los franceses en particular- han subestimado durante mucho tiempo los factores cualitativos que alimentan los avances de Moscú, en particular el cambio de paradigma postindependentista que se está produciendo entre las élites y las poblaciones africanas. La oferta rusa se habría desvanecido sin demora si no hubiera respondido a una exigencia africana, en la que la psicología, la emoción y la larga memoria de los pueblos desempeñan plenamente su papel. La guerra de información desatada por Moscú, demonizando hábilmente al Occidente «colonialista » y exaltando la virilidad justiciera de los nuevos patriotas africanos, ha impulsado y manipulado claramente esta demanda. Pero no la ha creado.
Guerra psicológica
Sin duda llegará el día en que las tornas cambien, en que la hiperviolencia de Wagner y sus avatares, el cinismo de sus depredaciones, la «bunkerización» autoritaria de los regímenes pretorianos aliados, el agravamiento del desamparo social de las poblaciones... acaben con los mitos y disipen las ilusiones. Pero, por el momento, se ha iniciado un nuevo ciclo. Están surgiendo nuevos ecosistemas: diplomático con la Alianza de Estados del Sahel (Malí, Níger y Burkina Faso), ostensiblemente rusófila; y de seguridad con el complejo afromediterráneo que une el Sahel con Siria en torno al nuevo centro logístico libio.
La ambición rusa de establecer una base naval en Sirte, un viejo sueño de Moscú, de hacerse realidad, supondría un avance estratégico en la región. Los estadounidenses son conscientes del peligro, pero aún no han encontrado una solución. «Desde Libia, Rusia quiere amenazar el flanco sur de la OTAN», declaró el general Michael Langley, jefe del Mando de África de Estados Unidos (AFRICOM), en un discurso ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en Washington en marzo de 2023.
Esta misma Libia también se abre a Sudán, donde Rusia, que se coló en 2017, está estudiando la construcción de una base naval en Port Sudan, río arriba del estratégico estrecho de Bab Al-Mandab. Si se asegura, esto permitiría a los rusos proyectarse hacia el Mar Rojo, por donde pasa un tercio del tráfico mundial de contenedores, y el Océano Índico. Libia vuelve a ser un posible trampolín hacia Chad, el último Estado saheliano (junto con Mauritania) que aún no ha caído en el bando ruso, a pesar de que la presión sobre él es intensa. «Todo lo que Rusia necesita ahora es Chad para cortar África en dos», se preocupa un diplomático europeo.
Y sigue siendo hacia Libia -y Túnez- hacia donde se dirigen los flujos de emigrantes subsaharianos procedentes de Níger con la esperanza de cruzar el mar Mediterráneo. Cerrar esta frontera entre Níger y Libia es una vieja obsesión de la Unión Europea, que en 2015 obtuvo de Niamey la adopción de una ley que penaliza el tráfico ilegal de migrantes. Sin embargo, los autores del putsch de julio de 2023 anularon de un plumazo este arsenal represivo, que había sido realmente eficaz para frenar el flujo de migrantes hacia Libia, y por tanto hacia Europa, a partir de 2016 y 2017.
Probablemente no sea insignificante que esta decisión se tomara en el mismo momento en que los militares de Niamey se acercaban a Moscú. Lo que lleva a preguntarse: ¿han sido los rusos quienes la han inspirado? ¿Buscan, a través de sus aliados en la región sahelo-sahariana, alimentar la presión migratoria hacia Europa para desestabilizar la región? ¿Podría tratarse de una réplica meridional del escenario bielorruso, que en 2021 supuso facilitar el transporte de migrantes y refugiados a través de Minsk -vinculada a Moscú- hacia Polonia, Letonia y Lituania? Por el momento, no hay pruebas de ningún papel ruso en la manipulación de los flujos migratorios en el Sahel, aunque la hipótesis no es inverosímil.
El mero hecho de que los diplomáticos europeos la consideren es edificante. Demuestra el alcance de la guerra psicológica que Moscú libra con Europa. Una percepción está ganando credibilidad: África se ha convertido en la nueva línea del frente entre Rusia y Occidente.
Frédéric Bobin y Benjamin Quénelle
En la fotografía de cabecera: El presidente ruso, Vladimir Putin, recibe a los líderes africanos en la segunda cumbre Rusia-África, celebrada en San Petersburgo (Rusia) el 28 de julio de 2023. En primer plano, su homólogo centroafricano, Faustin-Archange Touadéra, e Ibrahim Traoré, jefe de la junta burkinesa. ALEXEY DANICHEV / AFP
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