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GABORONE, 24 de junio (Reuters) - El general de más alto rango de EE.UU. está realizando un viaje poco habitual a África para discutir formas de preservar parte de la presencia estadounidense en África Occidental después de que Níger decidiera expulsar al ejército estadounidense para asociarse con Rusia lo que supone un importante revés para Washington.
El General de las Fuerzas Aéreas C.Q. Brown, Jefe del Estado Mayor Conjunto, ha declarado a la prensa antes de aterrizar en Botsuana el lunes para asistir a una reunión de jefes de defensa africanos, que iba a hablar con varios socios de la región.
"Veo algunas oportunidades. Y hay países con los que ya estamos trabajando en África Occidental", dijo Brown a los periodistas que viajaban con él.
Aprovechar esas relaciones puede "ofrecernos la oportunidad de implantar en otros lugares algunas de las capacidades que teníamos en Níger", añadió.
Brown no quiso decir qué países se estaban considerando. Pero un funcionario estadounidense dijo a Reuters que la administración del presidente Joe Biden ha mantenido conversaciones iniciales con países como Benín, Costa de Marfil y Ghana.
Aún así, no se espera que el ejército estadounidense pueda repetir a corto plazo su fuerte presencia antiterrorista en Níger. En concreto, su expulsión significa perder la Base Aérea 201, que Estados Unidos construyó cerca de Agadez, en el centro de Níger, con un coste de más de 100 millones de dólares.
Hasta el golpe militar de Níger del año pasado, la base había sido clave en la lucha compartida de EE.UU. y Níger contra los insurgentes que han matado a miles de personas y desplazado a millones más.
Un segundo funcionario estadounidense, que en este caso hablaba en condición de anonimato, dijo que no cabía esperar otra gran base estadounidense ni el traslado masivo de tropas desde Níger a otro lugar."No esperamos que se anuncie una gran construcción militar ni que aparezca una nueva base significativa en ninguna parte", dijo este segundo funcionario.
AGITACIÓN POLÍTICA
El cambiante panorama político de África Occidental y Central plantea un dilema a Estados Unidos. En la región se han producido ocho golpes de Estado en cuatro años, incluidos los de Níger y sus vecinos Burkina Faso y Malí.
Las juntas que ahora gobiernan muchos de esos países están menos dispuestas a colaborar con los países occidentales, incluido Estados Unidos, cuyos militares tienen prohibido legalmente apoyar a gobiernos que tomaron el poder mediante un golpe de Estado. Cada vez miran más a Rusia, que no se enfrenta a tales restricciones.
"Estados Unidos tenía socios sólidos en la región", ha manifestado Catherine Nzuki, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.
"Y ahora que Estados Unidos ha sido expulsado de Níger, la pregunta política que creo que se hacen el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa es: ¿estamos perdiendo aliados en la región? ¿Estamos perdiendo aliados en la región? ¿Están cambiando las cosas demasiado rápido para que podamos seguirles el ritmo?".
El segundo funcionario estadounidense reconoció que el ejército estadounidense estaba haciendo balance de estos rápidos cambios.
"Ahora mismo estamos haciendo una introspección y pensando cuáles deberían ser nuestros objetivos modificados", dijo.
Aún no está claro hasta qué punto esos objetivos modificados de Estados Unidos le permitirán hacer frente a la amenaza de los grupos islamistas que se expanden por la árida y empobrecida región del Sahel.
"La amenaza terrorista es alarmante", afirmó el segundo funcionario.
Hasta ahora, la retirada estadounidense de Níger se está completando según lo previsto antes de la fecha límite del 15 de septiembre, según funcionarios estadounidenses, y sólo quedan unos 600 soldados en la base aérea 101, situada junto al aeropuerto internacional Diori Hamani, en la capital, Niamey.
Mientras Estados Unidos se retira, Rusia ha desplegado fuerzas militares en la misma base, donde llevan a cabo actividades de adiestramiento.
Funcionarios estadounidenses afirman que las tropas estadounidenses y rusas no tienen contacto entre sí.
Brown ha mantenido la esperanza de que, incluso después de la retirada de Estados Unidos, pueda haber alguna forma de mantener algún tipo de relación en el futuro, en materia de seguridad, con Níger, dada la inversión de años en lazos militares.
"Tenemos una embajada allí, así que seguimos manteniendo relaciones. No sé si la puerta está completamente cerrada", ha afirmado Brown. "Y así, si en el futuro se presenta la oportunidad de reconstruir, volver a fortalecer la relación, trabajaremos con el resto del USG (gobierno de EE.UU.) para averiguar la mejor manera de hacerlo".
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Reportaje de Phil Stewart; información adicional de Idrees Ali en Washington y David Lewis en Nairobi; edición de Mark Heinrich.
En la fotografía de cabecera: El Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, y el Jefe del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, Charles Q. Brown Jr., asisten a la reunión de ministros de Defensa de la OTAN en la sede de la Alianza en Bruselas, Bélgica, el 13 de junio de 2024. REUTERS/Johanna Geron/File Photo
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